Laga ini lebih dipengaruhi oleh hilangnya pilar lini tengah Newcastle pekan ini ketimbang posisi di klasemen. Fulham akan mendominasi penguasaan bola di kandang, sementara Newcastle datang tanpa dua pelari yang biasanya menggerakkan serangan balik mereka. Di belakang mereka, berdiri kiper pengganti yang kerap membuat kesalahan berujung gol pada beberapa laga liga terakhir. Pertanyaannya adalah apakah penguasaan bola Fulham yang sabar akhirnya bisa berbuah gol menghadapi lini lawan yang sedang melemah ini.
Bermain di kandang, Fulham adalah tim yang mengandalkan penguasaan bola. Mereka mencatatkan antara 55 hingga 76 persen penguasaan bola pada laga-laga terakhir, dan tidak kebobolan lebih dari satu gol di tiap lima laga pamungkas mereka. Melawan Hull, mereka hampir tidak memberikan celah lewat open play. Pelatih Newcastle secara terbuka menyatakan bahwa saat berada di bawah tekanan mereka akan memainkan umpan langsung ke depan, yang memperlihatkan siapa yang bakal menunggu dan siapa yang mengendalikan permainan.
Duel kuncinya ada di lini tengah. Joelinton cedera dan Ramsey terkena skorsing, padahal keduanya bermain di laga liga terakhir Newcastle, sehingga ada celah baru yang terbuka. Tanpa mereka, double pivot dibangun ulang di sekitar Willock, dan Newcastle kehilangan pemain yang biasa menekan ke depan lalu melesat menusuk membawa bola. Hal itu seharusnya memberi Fulham penguasaan wilayah di lini tengah dan membatasi serangan balik Newcastle hanya menjadi satu gelombang alih-alih dua gelombang.
Duel kedua adalah tembakan Fulham menghadapi Hornicek. Fulham sering melepaskan tembakan, meski sering kali kualitasnya biasa saja, namun Hornicek melakukan blunder di markas Coventry dan membiarkan tembakan George lolos di bawah badannya saat melawan Everton. Peluang biasa pun bisa menjadi ancaman nyata saat berhadapan dengannya.
Newcastle tetap punya jalur serangan yang nyata: umpan panjang ke Osula atau Wissa, dengan Barnes dan Elanga memanfaatkan ruang di belakang bek sayap Fulham yang naik membantu serangan. Cara itulah yang membuat mereka menang di kandang Palace. Namun, lini serang mereka di liga akhir-akhir ini hanya menghasilkan satu atau dua tembakan tepat sasaran per pertandingan, bahkan tembakan pertama saat melawan Everton baru tercipta pada menit ke-85.
Saya memperkirakan Fulham akan lebih banyak menguasai bola dalam babak pertama yang berlangsung ketat, dengan gol pertama sebagai titik balik. Jika Fulham mencetak gol lebih dulu, lini tengah Newcastle yang menipis terpaksa harus keluar menyerang, dan itu membuka celah serangan balik untuk gol kedua. Karena itulah saya memegang Fulham untuk menang di kandang pada laga ini.
