Dua pertandingan NPB pada hari terakhir musim reguler, dan di keduanya, kondisi pitcher starter serta besarnya kepentingan pertandingan mengarah ke pilihan yang sama. Di Jingu, Yakult menurunkan Yoshimura, yang sudah kalah tujuh kali beruntun dan diturunkan ke tim di bawah pada pertengahan September, untuk menghadapi pitcher kanan Hiroshima dengan ERA 2,68. Di Yokohama, tuan rumah wajib menang agar tidak memulai babak playoff dengan tertinggal dua kemenangan dari sang juara, sementara Hanshin sudah memastikan gelar dan menurunkan pitcher kiri yang baru saja diturunkan ke tim di bawah.
Mulai dari Jingu. Yoshimura dari Yakult mencatat rekor 4-12 dengan ERA 4,98 dan kebobolan 1,71 homer per sembilan inning. September berjalan buruk: ERA 9,75 dalam tiga kali start, dengan lima homer dalam 12 inning, termasuk kebobolan enam run dalam dua inning melawan Hiroshima pada 15 September. Kuribayashi dari Hiroshima punya WHIP 0,93 dan FIP 2,44, dengan rasio strikeout terhadap walk di atas lima. Satu-satunya titik lemahnya, Jingu, juga perlu dilihat konteksnya: ia tidak mendapat dukungan run sama sekali dalam tiga start melawan Yakult musim ini. Hiroshima juga datang dengan modal bagus setelah menang 6-4 atas Hanshin pada laga terakhir dan menggagalkan mereka memastikan gelar di pertandingan siang.
Sekarang ke Yokohama. Chunichi Sports melaporkan DeNA berada di posisi 0,500 dan tertinggal sembilan game. Berdasarkan aturan musim ini, runner-up dengan rekor kalah atau tertinggal sepuluh game atau lebih akan memberikan sang juara keunggulan dua kemenangan sebelum babak final dimulai. Taira, pitcher starter mereka, memburu kemenangan keenam yang menjadi rekor kariernya dan punya ERA 2,01 dalam empat kali start melawan Hanshin musim ini. Ito dari Hanshin mencatat FIP 4,01 dan kebobolan delapan homer dalam 53 inning. Pada start terakhirnya, 22 September, ia hanya bertahan dua inning dan diturunkan ke tim di bawah pada hari berikutnya. Hanshin kemudian memastikan gelar setelah Giants kalah dari DeNA, dengan para pemain menyaksikannya dari hotel.
Rekor pertemuan menjadi penyeimbang yang layak diperhitungkan. Hanshin menang 13 dari 24 pertemuan musim ini, merebut dua laga pada 20 dan 21 September, lalu menang 8-3 pada 26 September setelah kalah sehari sebelumnya. Namun, saat itu perebutan gelar masih berlangsung, dan Yokohama mengistirahatkan closer Reynolds pada laga terakhir, jadi bagian akhir pertandingan mereka lebih rentan. Saya melihat laga penutup ini dari sisi tim mana yang lebih membutuhkannya dan pitcher mana yang kondisinya lebih baik. Dari kedua aspek itu, faktanya mengarah ke tuan rumah.
Saya memasangkan kedua pilihan ini karena masing-masing bertumpu pada keunggulan pitcher starter sekaligus perbedaan motivasi, bukan hanya satu angka.
