Newcastle vs Wellington terlihat seperti duel antara tuan rumah yang mendominasi penguasaan bola melawan tim tamu yang nyaman menunggu, tetapi pertandingan ini semestinya bakal ditentukan oleh kondisi fisik setelah laga berjalan satu jam. Sementara itu, Okayama vs FC Tokyo menyajikan man-to-man pressing ketat menghadapi salah satu tim dengan penguasaan bola paling tenang di J1. Di laga pertama, jadwal padat memukul satu unit khusus. Di laga kedua, pressing lawan meninggalkan celah nyata di belakangnya.
Newcastle merupakan tim yang dibangun ulang di bawah asuhan Mark Milligan. Mereka memegang bola dengan baik di liga, mencatatkan sekitar 60% penguasaan bola di kedua laga, tetapi belum memetik kemenangan liga. Hal yang terus berulang di setiap level adalah bagaimana mereka membuang keunggulan: unggul saat turun minum melawan Preston, Macarthur, dan Kyoto, dan tidak satu pun yang berhasil mereka menangkan.
Wellington berkarakter sebaliknya. Mereka kalah penguasaan bola di kedua pertandingan, tetapi tetap melepaskan tembakan lebih banyak dari lawan, dengan tiga dari empat gol mereka tercipta setelah turun minum. Gol teranyar lahir dari kerja sama sesama pemain pengganti, Walker ke Bidois.
Unit kuncinya berada di lini belakang Newcastle. Enam pemain baru saja tampil hampir penuh dalam dua pertandingan dengan perjalanan bolak-balik ke Jepang di antaranya, sementara tidak ada bek sayap cadangan untuk dirotasi. Clough sempat diistirahatkan, jadi satu jam pertama Newcastle bisa tampil menjanjikan, dan eksekusi penalti Wood serta sepak pojok tidak menguras tenaga lari. Wellington mendapatkan ekstra dua hari istirahat dengan skuad yang tidak berubah, mengandalkan Piper dalam duel udara dan Duran yang bergerak memanfaatkannya.
Saya memperkirakan Newcastle akan menebar ancaman sejak awal dan Wellington bakal berkembang setelah pergantian pemain pertama, dengan gol penyeimbang menjadi skenario paling mungkin terjadi jika tuan rumah memimpin lebih dulu. Karena itulah saya memegang Wellington untuk terhindar dari kekalahan.
FC Tokyo di bawah arahan Matsuhashi mengalirkan bola lewat Scholz dan Inamura, dan mereka kerap mengimbangi lawan saat turun minum sebelum akhirnya menang menjelang akhir laga. Mereka sudah melewati tujuh laga liga tanpa kebobolan, empat di antaranya dengan susunan lini belakang yang sama ini. Daftar cedera mereka semuanya berisi nama-nama lama yang memang bukan bagian dari laju positif tersebut.
Okayama dalam kondisi bugar dan akan menerapkan man-to-man press di kandang, bertumpu pada Lucao sebagai target serta banyak memburu sepak pojok. Namun, pressing tersebut memakan korban. Kawasaki mencetak dua gol langsung setelah merebut bola dari tekanan itu, hanya dari enam tembakan. Okayama juga buruk dalam memanfaatkan peluang, dengan 20 tembakan dan cuma dua yang mengarah ke gawang saat itu.
Duel yang menentukan adalah umpan diagonal jauh Inamura ke Ishihara, yang melewati garis pressing lawan dan memaksa pemain sayap bertahan di ruang terbuka. Catatan minim gol Tokyo juga bukan karena penurunan efisiensi finishing: kekalahan di piala melawan Mito terjadi dengan susunan tim rotasi, hasil imbang kontra Kashiwa banjir peluang, dan skuad yang sama setelah itu membukukan 11 tembakan tepat sasaran melawan Mito.
Nantikan periode terbaik Okayama dalam dua puluh menit pertama, lalu Tokyo akan mulai mengendalikan situasi dan memaksimalkan kedalaman bangku cadangan mereka sekitar setelah satu jam laga. Karena itulah saya memegang FC Tokyo, dengan perlindungan untuk hasil imbang.
