Leg pertama ini seharusnya ditentukan oleh cara mereka memulai serangan dari lini tengah dan siapa yang memenangkan bola kedua setelah umpan silang atau sepak pojok. Fluminense punya pola serangan yang sudah dikenal lewat sisi kanan, sementara Palmeiras bisa membangun peluang dari perebutan bola cepat dan bola mati. Pertemuan mereka pada Agustus memperlihatkan kedua pola itu dalam satu laga. Penguasaan bola saja tampaknya tidak cukup menjelaskan tim mana yang akan mendapat peluang lebih bersih.
Seri ini berpindah ke Dodger Stadium, dan pergantian pitcher pertama kemungkinan sama pentingnya dengan duel pitcher starter. Milwaukee terus memperpanjang giliran pukulan dan membawa pelari pulang lewat pukulan. Los Angeles punya kekuatan lebih besar, terutama dari sisi kanan, tetapi belakangan kesulitan mengubah banyaknya pelari di base menjadi run. Pertandingan ini kemungkinan ditentukan oleh siapa yang lebih dulu membuat pitcher starter lawan bekerja keras dan apa yang terjadi saat inning tengah beralih ke bullpen.
Kedua laga MLS ini memiliki pola yang serupa: tim tuan rumah dengan lini serang yang leluasa mencetak gol bertemu tim tamu yang senjata andalannya justru merupakan titik lemah yang membuat tuan rumah terus kebobolan. Di Miami, lini tengah NYC yang tergerus pincang harus menghadapi trio sentral yang selalu mencetak gol dalam dua puluh laga beruntun, sementara lini belakang Miami terus-menerus ditembus oleh bola-bola lambung terobosan ke belakang garis pertahanan. Di St. Louis, serangan agresif tuan rumah bertemu barisan pertahanan Vancouver yang dirombak, dan skema bola mati Vancouver berhadapan dengan tim yang selalu kebobolan di setiap laga kandang terakhirnya. Tak satu pun dari kedua laga ini tampaknya bakal selesai hanya dengan satu gol.
Pertarungan ini bergantung pada seberapa lama dua pitcher starter kidal bisa bertahan. Milwaukee sudah menunjukkan bahwa mereka bisa membuat pelari mencapai base dan membawa mereka pulang lewat lebih dari satu pemukul. Los Angeles punya pemukul yang sabar dan bisa membuat Gasser bekerja keras, jadi pergantian ke reliever pertama akan berpengaruh bagi kedua tim. Di inning-inning akhir, Milwaukee akan mengandalkan jembatan reliever yang sudah mapan, sementara Dodgers harus memanfaatkan reliever yang tersedia.
Dua laga di mana cara mencetak gol paling andal dari satu tim langsung berhadapan dengan kelemahan paling nyata dari lawannya. Di Rio, situasi bola mati Palmeiras bertemu Fluminense yang sering memberikan sepak pojok dan kehilangan kedua strikernya. Di St. Louis, serangan langsung tim tuan rumah sejak awal laga bertemu lini belakang Vancouver yang diisi pemain pelapis dan masih kelelahan setelah bermain dengan sepuluh pemain. Di kedua laga ini, jalur yang melemah tersebut dialami oleh tim yang tidak saya jagokan.
Chicago punya rekor kandang dan posisi klasemen yang lebih baik, tetapi laga ini akan ditentukan di lini tengah, sementara Chicago datang tanpa pemain-pemain yang biasanya menjaga area itu. Philadelphia di bawah Ryan Richter adalah tim yang bermain langsung dengan dua striker, dan statistik peluang mereka sudah lebih baik daripada Chicago selama berbulan-bulan. Reputasi mereka yang sering kebobolan saat tandang sebagian besar berasal dari periode sebelum jeda. Laga ini tampaknya akan terbuka, dengan kedua tim mencetak gol, dan perubahan arah permainan seharusnya terjadi sekitar menit ke-60.
Ini laga pramusim, jadi ukuran tubuh dan kedalaman rotasi lebih menentukan daripada duel bintang. Chicago dibangun untuk bermain cepat dan menembak dari luar dengan lineup kecil, sementara Milwaukee kerap kebobolan dalam transisi tetapi punya keunggulan tinggi badan. Kuarter terakhir kemungkinan besar akan mempertemukan pemain cadangan kedua tim, sehingga margin akhirnya sulit diprediksi. Namun, gambaran tiga kuarter pertama mengarah pada duel di area dalam.
Laga Dallas vs Seattle membuat saya menyoroti apa yang terjadi begitu rencana awal buyar. Dallas sempat unggul dua gol atas Charlotte namun akhirnya tetap kalah, sementara kemenangan Seattle di markas New England justru berkembang setelah pergantian terpaksa memasukkan Paul Arriola. Dallas kini kehilangan dua penyerang yang masuk daftar absen, jadi kemampuan merombak skema serangan sekaligus melindungi ruang di belakangnya mungkin lebih berpengaruh daripada tren tak terkalahkan kedua tim. Kubu mana yang menangani penyesuaian pertama dengan lebih baik?
Catatan lima laga terakhir Fluminense terlihat lebih bagus di papan skor ketimbang dari jumlah peluang yang mereka ciptakan, dan itulah poin yang saya soroti jelang laga kontra Palmeiras ini. Mereka mencetak 9 gol dari 6,35 xG dan kebobolan 7 gol dari 9,29 xG lawan, yang artinya mereka dinaungi keberuntungan sekaligus tampil klinis di kedua ujung lapangan secara bersamaan. Palmeiras justru sebaliknya: mencetak 9 gol dari 11,15 xG, dan hanya kebobolan 4 gol dari 4,54 xG. Menjelang leg pertama semifinal, pertanyaan saya adalah selisih mana yang akan tertutup lebih dulu, bukan siapa yang punya skuad lebih bagus.
Pertandingan ini mempertemukan kombinasi serangan dari sisi sayap Feyenoord dengan penguasaan bola Como dan pergerakan mereka di antara lini. Ruang yang bisa dimanfaatkan ada di luar lini tengah dan di belakang bek sayap saat penguasaan bola berganti. Kedua tim sudah menunjukkan bagaimana pemain yang menusuk dari dalam bisa mengubah serangan dari sayap menjadi umpan berbahaya. Cara mereka bertahan saat kehilangan bola dan operan pertama setelah merebutnya akan menentukan jalannya pertandingan.
Penguasaan bola River dan sepak bola direct milik Sarmiento semestinya menjadikan laga ini pertarungan memperebutkan bola kedua. Tim tamu bisa meregangkan blok pertahanan tuan rumah lewat kedua bek sayap mereka sekaligus terhubung dengan pemain yang merangsek ke dalam. Sarmiento punya jalur untuk keluar dari tekanan pertama lewat distribusi bola panjang Ayala, jadi penguasaan wilayah saja tidak akan cukup menggambarkan jalannya pertandingan.
Laga ini akan ditentukan oleh operan berikutnya dan penyelesaian setelahnya. Rīgas Zeļļi membagi beban serangan ke beberapa guard dan pencetak angka, sementara Cedevita Olimpija mengandalkan permainan produktif di area dalam tetapi kerap kehilangan bola dengan mahal. Duel di bawah ring penting di kedua sisi lapangan, terutama ketika sebuah stop belum tuntas dan lawan masih mendapat kesempatan menembak lagi.
Kedua pertandingan ini akan ditentukan oleh apa yang terjadi setelah ledakan poin di awal. Di Riga, kreativitas serangan Zelli dari luar berhadapan dengan keunggulan Olimpija di area ring. Di Paris, tekanan tuan rumah dan peluang kedua akan menghadapi Virtus yang punya beberapa pemain pengatur serangan. Respons setelah lawan mengubah pertahanan tampaknya lebih mengungkapkan kekuatan kedua tim daripada kuarter pembuka.
Kedua laga ini bakal ditentukan oleh operan bersih pertama setelah keluar dari tekanan. Bodø/Glimt punya pemain sayap yang rajin menusuk serta penerima bola di tengah yang bisa mengubah momen lepas dari pressing menjadi peluang di kotak penalti, sementara Dortmund mampu langsung melancarkan serangan cepat seusai merebut bola. Di laga lain, Sarmiento bisa langsung mengalirkan bola ke Marabel lewat umpan direct, sedangkan River mampu menjaga intensitas serangan lewat umpan-umpan silang dan perebutan bola kedua. Fase pertama dan kedua ini jauh lebih berpengaruh ketimbang sekadar penguasaan bola semata.
Dua laga Championship tengah pekan ini sama-sama mempertemukan tim yang kerap memberi lawan peluang. Tim yang menguasai bola seharusnya bisa menciptakan banyak peluang, sementara tim yang bertahan dalam atau mengandalkan serangan balik tetap akan mendapat beberapa kesempatan berbahaya. Polanya mengarah pada gol dari kedua tim, bukan satu pihak yang mampu mematikan lawan.
Laga di Loftus Road ini menuntut QPR melakukan satu hal yang sulit mereka lakukan sepanjang musim: membongkar tim yang bertahan dalam dan membiarkan mereka menguasai bola. Daftar pemain Derby yang absen memang terlihat mengkhawatirkan, tetapi para pemain yang akan mereka turunkan sudah tampil sejak awal pada laga terakhir. Pemain QPR yang absen justru menempati area lapangan yang paling menentukan dalam laga ini. Dengan susunan seperti ini, hasil imbang terasa paling wajar.
Laga ini lebih ketat daripada yang terlihat dari judul-judul berita. Panjangnya daftar absen Feyenoord sebagian besar hanya berdampak pada bangku cadangan, bukan sebelas pertama yang turun sejak awal. Senjata terbaik mereka, pressing tinggi di kandang, langsung menyasar fase permainan yang menyulitkan Como musim ini. Di atas kertas, Como punya skuad dan para finisher yang lebih baik, tetapi tanpa Kean peluang mereka tidak selalu berbuah gol.
Ada dua laga di sini yang ditentukan oleh kecocokan gaya bermain, bukan sekadar performa terbaru. Pressing Feyenoord di kandang langsung menyasar titik lemah permainan penguasaan bola Como: membangun serangan lewat dua gelandang pivot saat menghadapi penjagaan satu lawan satu. Di Carrow Road, jumlah peluang Southampton jauh lebih baik daripada yang tercermin dalam hasil tandang mereka, sementara cedera Norwich menimpa lini penyaring di tengah yang memang sudah sering membiarkan lawan menciptakan peluang. Di kedua laga, isi permainan menunjukkan cerita yang berbeda dari tabel performa.
Cesc Fàbregas mengatakan Feyenoord ingin bermain menyerang dan mendominasi. Kemenangan 5-0 dan 7-0 dalam sebulan terakhir membuat pernyataan itu mudah dipercaya. Namun, saat menghadapi AZ—laga liga ketika lawan justru lebih banyak menguasai bola—Feyenoord menang 2-0 dengan penguasaan bola 43% dan tetap mencatat 15 tembakan berbanding 12. Laga terakhir Como, imbang 0-0 dengan Roma, justru kebalikannya: menguasai bola 66% dan melepaskan 19 tembakan, tetapi tak menghasilkan gol, meski unggul jumlah pemain sejak menit ke-53. Jadi, yang ingin kami lihat adalah siapa yang nyaman bermain tanpa bola dalam laga ini, karena mungkin bukan tim yang diperkirakan banyak orang.
Liverpool bertandang ke Austria untuk laga mendatang dengan kehilangan banyak pemain penting yang menjadi motor kreativitas dan daya gedor mereka. Dominik Szoboszlai, Cody Gakpo, dan Alexander Isak dipastikan absen, sehingga Liverpool harus mengubah total pola permainan transisi mereka. LASK baru saja menelan kekalahan di kompetisi domestik, tetapi kini akan menghadapi lini tengah Liverpool yang kehilangan intensitas pressing dan ritme biasanya tanpa Wataru Endo dan Szoboszlai. Apakah LASK akan mencoba melewati lini tengah sepenuhnya, atau menekan tinggi untuk menguji kombinasi darurat Liverpool?
