Ambos partidos se van a definir más en los compases intermedios de la noche que en el salto inicial. En Nueva Orleans se miden dos equipos que aún no conocen la victoria, y la diferencia entre ambos pasa por la profundidad y la talla, no por el momento de forma. En Portland, un equipo local invicto cuyos números se apoyan en una enorme paliza recibe a unos Grizzlies que, por diseño, suelen mantener los partidos apretados. Uno debería resolverse entre el segundo y el tercer cuarto; el otro apunta a llegar muy parejo al final.
Primero, New Orleans Pelicans vs. Sacramento Kings. Los Pelicans están 0-4, pero todas sus derrotas en temporada regular han sido por diferencias de entre uno y trece puntos. Viven de las penetraciones de Zion Williamson y de los tiros libres que fuerza, promediando entre 22 y 37 intentos por partido, y cuentan con una segunda unidad de verdad con Queen, Bey, Mathurin y Herb Jones. Se les han escapado partidos en los minutos finales por pérdidas y bloqueos ofensivos en el último cuarto. Los Kings también marchan 0-4 con un diferencial mucho peor, han perdido la batalla del rebote en todos sus encuentros y rondan el 30 % en triples.
El duelo clave es Zion frente a un juego interior de Sacramento que en la práctica se reduce a Domantas Sabonis. Keegan Murray, Dylan Cardwell y Maxime Raynaud son baja, y los suplentes jugaron 13 y 18 minutos ante San Antonio. O Sabonis se carga de faltas defendiendo a Zion, o tendrán que ser aleros más bajos quienes intenten frenarlo bajo el aro. Desde el banquillo, los Kings han perdido el segundo y tercer cuarto en cada partido analizado, que es justo el tramo donde más destacan los suplentes de New Orleans.
Todo apunta a que Jordan Poole se perderá la segunda noche del 'back-to-back', lo que resta manejo de balón en el tramo decisivo. Por eso, los exteriores de Sacramento deberían apretar fuerte en el último cuarto. Espero que New Orleans construya su ventaja durante los cuartos centrales y ceda parte de ella al final. Por eso me quedo con la victoria de New Orleans para ganar el partido, no para ganar por paliza.
Turno para Portland Trail Blazers vs. Memphis Grizzlies. Portland llega con 3-0, pero 41 puntos de su diferencial de la temporada llegaron en una paliza en casa sobre Phoenix. A domicilio frente a rivales similares, ambos parecen muy parejos: los dos ganaron en Sacramento (Portland por ocho y Memphis por once), y Memphis lo logró sin Zach Edey. La principal vía de Portland es el volumen exterior, con entre 36 y 49 intentos de tres por noche. Memphis, en cambio, ha dejado a tres rivales seguidos en 10 u 11 triples anotados sobre 33 intentos.
Memphis también tiene el perfil de un equipo diseñado para partidos cerrados. Su tramo de suplentes en el segundo cuarto (Post, Spencer, Grant) es su mejor momento, ha mantenido las pérdidas en torno a 13 en tres partidos seguidos y cierra bien con Ty Jerome y un sólido porcentaje de tiros libres. El mejor camino de Portland para escaparse es atacar a Edey para sacarle faltas y dominar el rebote con Clingan y Robert Williams; la otra opción es una noche inspirada en el tiro. El informe de lesiones solo recoge a Shaedon Sharpe por Portland, baja toda la temporada. Memphis cuenta con todos los hombres de la rotación que jugaron en Utah.
Veo la ventaja de Portland como local en apenas unos pocos puntos, no como para romper el partido. Lo más lógico es un encuentro de un solo dígito que se decida en los minutos finales. Por eso me quedo con Memphis para mantener el partido apretado.
