Kedua laga ini lebih banyak ditentukan di tengah pertandingan daripada sejak tip-off. Di New Orleans, dua tim yang belum pernah menang akan bertemu, dan perbedaan di antara mereka ada pada kedalaman skuad dan ukuran pemain, bukan performa. Di Portland, tuan rumah yang belum terkalahkan dan catatan angkanya ditopang satu kemenangan telak menghadapi Memphis, tim yang memang selalu menjaga laga tetap ketat. Satu laga seharusnya ditentukan pada kuarter kedua dan ketiga. Laga lainnya kemungkinan tetap ketat hingga akhir.
Pertama, New Orleans vs Sacramento. Pelicans mencatat 0-4, tetapi semua kekalahan mereka di musim reguler hanya terpaut satu hingga 13 poin. Mereka mengandalkan penetrasi Zion Williamson dan free throw yang ia dapatkan, dengan 22 hingga 37 percobaan per laga. Mereka juga punya unit kedua yang solid: Queen, Bey, Mathurin, dan Herb Jones. Kekalahan mereka terjadi di akhir laga, akibat turnover dan serangan yang macet pada kuarter keempat. Kings mencatat 0-4 dengan selisih poin yang jauh lebih buruk, kalah rebound di setiap laga, dan akurasi tembakan tiga angka mereka sekitar 30 persen.
Duel kuncinya adalah Zion menghadapi frontcourt Kings yang praktis hanya mengandalkan Domantas Sabonis. Keegan Murray, Dylan Cardwell, dan Maxime Raynaud semuanya absen, sementara para pemain cadangan di laga melawan San Antonio hanya bermain 13 dan 18 menit. Sabonis bisa terkena foul saat menjaga Zion, atau forward yang lebih kecil harus mencoba menghentikannya di dekat ring. Dari bangku cadangan, Kings selalu kalah di kuarter kedua dan ketiga dalam setiap laga yang kami jadikan sampel. Justru pada periode itu, pemain cadangan New Orleans paling kuat.
Jordan Poole tampaknya akan absen pada malam kedua laga beruntun, sehingga opsi ball-handler di akhir laga makin terbatas. Karena itu, guard Kings seharusnya bisa menekan pada kuarter keempat. Kami memperkirakan New Orleans akan membangun keunggulan di kuarter tengah, lalu kehilangan sebagian keunggulannya di akhir laga. Jadi, kami memilih New Orleans menang, bukan menang dengan margin besar.
Selanjutnya, Portland vs Memphis. Portland mencatat 3-0, tetapi 41 poin dari selisih poin musim ini berasal dari satu kemenangan telak di kandang atas Phoenix. Saat bertandang menghadapi tim selevel, kedua tim tampak berimbang: keduanya menang di Sacramento, Portland dengan selisih delapan poin dan Memphis sebelas poin. Memphis meraih kemenangan itu tanpa Zach Edey. Keunggulan terbesar Portland ada pada volume tembakan tiga angka, dengan 36 hingga 49 percobaan per laga. Memphis menahan tiga lawan beruntun hanya pada 10 atau 11 tembakan tiga angka masuk dari 33 percobaan.
Memphis juga punya karakter sebagai tim yang cocok untuk laga ketat. Periode bangku cadangan mereka pada kuarter kedua (Post, Spencer, Grant) adalah rentang terbaik mereka. Dalam tiga laga beruntun, turnover mereka bertahan di sekitar 13, dan mereka menutup laga dengan Ty Jerome serta akurasi free throw yang kuat. Cara terbaik Portland untuk menjauh adalah memancing foul Edey dan menguasai rebound lewat Clingan dan Robert Williams. Pilihan lainnya adalah malam dengan akurasi tembakan yang panas. Laporan cedera Portland hanya mencantumkan Shaedon Sharpe, yang sudah absen sepanjang musim. Memphis membawa semua pemain rotasi yang bermain di Utah.
Kami melihat keunggulan kandang Portland hanya beberapa poin, bukan kemenangan telak. Gambaran yang paling wajar adalah laga dengan selisih satu digit yang ditentukan dalam beberapa menit terakhir. Jadi, kami memilih Memphis untuk menjaga laga ini tetap ketat.
