Hai trận đấu tại AFC Champions League Vòng phân hạng chứng kiến các đội có màn thể hiện tốt hơn ở giải đấu này được chơi trên sân nhà trước những đối thủ đang bị bào mòn thể lực vì di chuyển và chấn thương. Kyoto mới chỉ để thủng lưới một bàn sau hai trận ở cúp châu Á, trong khi Newcastle Jets (Australia) liên tục để lộ khoảng trống trước mọi đại diện Nhật Bản mà họ từng chạm trán. Daejeon đã bóp nghẹt cả hai đối thủ trước đó tại giải, còn Kobe hành quân đến nơi với đội hình chắp vá, thể lực giảm sút và cũng thẳng thắn thừa nhận chỉ hướng tới một điểm. Cả hai trận nhiều khả năng sẽ không quá cởi mở ngay từ đầu, và thế trận chỉ thực sự thay đổi trong hiệp hai.
Kyoto dưới thời Ranko Popovic là một đội bóng chơi rình rập phản công. Họ sẵn sàng nhường bóng, lùi về đá khối phòng ngự tầm trung và tìm kiếm bàn thắng từ những pha tạt cánh cùng các cầu thủ băng lên dứt điểm. Haruki Arai đã ghi 3 trong 6 bàn thắng gần nhất của họ, phần lớn xuất phát từ các quả tạt muộn và tình huống bóng bật ra. Tại đấu trường này, họ đã đánh bại Ratchaburi trên sân nhà mà gần như không cho đối thủ tạo ra cơ hội nào. Newcastle thích cầm bóng ở A-League, nhưng Gamba và Kashima đều dễ dàng xé toang hàng thủ của họ, mỗi trận tạo ra tới 24 cú sút cùng chỉ số bàn thắng kỳ vọng hơn 2.0.
Điểm nóng then chốt nằm ở những quả tạt biên của Kyoto nhắm vào hàng thủ xáo trộn của Newcastle. Cooper và Fryer đều vắng mặt, Clough cùng Badolato không di chuyển cùng đội, và chính câu lạc bộ cũng thừa nhận sẽ có nhiều sự thay đổi sau lịch thi đấu dày đặc cùng chuyến bay dài. Đội hình hành quân của họ có cả các cầu thủ tuổi teen. Điều đó đồng nghĩa với một tuyến giữa trẻ hơn và ít phương án chiều sâu hơn nếu phải rượt đuổi tỷ số.
Tôi dự đoán Newcastle sẽ cầm nhiều bóng hơn ở giai đoạn đầu trận, còn Kyoto sẽ giữ thế trận giằng co và êm đềm cho tới giờ nghỉ giữa hiệp. Sau đó, lợi thế thể lực cùng dàn cầu thủ chất lượng trên băng ghế dự bị của Kyoto (Elias, Tulio, Kato, Souza) sẽ phát huy tác dụng. Kyoto đã nổ súng muộn ở cả 3 trận liên tiếp gần đây. Đó là lý do tôi tin tưởng vào một chiến thắng cho Kyoto ở trận đấu này.
Daejeon dưới sự dẫn dắt của Hwang Sun-hong giành chiến thắng ở cúp châu Á bằng cách kiểm soát không gian trên sân. Khi tiếp đón Kyoto trên sân nhà, họ tung ra tới 17 cú dứt điểm so với 1 của đối thủ, và trong chuyến làm khách tại Thượng Hải, họ cũng bóp nghẹt đội chủ nhà dù chỉ cầm bóng một phần ba thời lượng. Những tiền đạo vào sân thay người của họ là nhân tố định đoạt trận đấu: Diogo và Ludwigson đều được tung vào sân ở đầu hiệp hai trận gặp Gimcheon và cả hai đều ghi bàn. Trong khi đó, Kobe là tập thể chơi giàu năng lượng và trực diện nhất tại J1, xây dựng lối đá dựa trên các pha tranh chấp tay đôi, những quả ném biên rất mạnh của Diego cùng các pha bứt tốc của Osako và Muto. Gần đây họ để đối phương sút bóng khá nhiều, và thủ thành Gonda đã liên tục phải trổ tài cứu thua.
Điểm khiến Daejeon phải lo ngại là lối chơi trực diện và bóng bổng của Kobe khi đối đầu với các trung vệ của họ. Gwangju từng ghi hai bàn tại Daejeon từ một quả ném biên dài và một cú phát bóng dài của thủ môn. Ngược lại, điểm có lợi cho Daejeon nằm ở cánh phải của Kobe, nơi 3 hậu vệ biên thường đá chính đều gặp vấn đề và một cầu thủ 20 tuổi đang phải trám vào. Các nguồn tin cho biết Kobe mang theo nhiều cầu thủ trẻ và mục tiêu của huấn luyện viên Skibbe tối thiểu là một điểm.
Trận đấu hứa hẹn sẽ chặt chẽ trong hiệp một khi Kobe vẫn giữ được sự sung mãn nhất ở giai đoạn đầu. Nhưng khi Kobe xuống sức và Daejeon tung các quân bài dự bị vào sân dưới sự cổ vũ của khán giả nhà, thế trận kiểm soát sẽ đổi chiều. Gonda đủ khả năng để tự mình giữ lại một trận hòa, vì vậy tôi nghiêng về Daejeon với phương án phòng hờ thêm kết quả hòa.
