สองเกมนี้ ตัวเลขสถิติประจำฤดูกาลอาจบดบังสิ่งที่จะเกิดขึ้นจริงเมื่อสไตล์การเล่นเฉพาะตัวของทั้งสองฝั่งต้องมาเจอกัน ที่แอตแลนตา ความพ่ายแพ้ทั้งสามนัดของ แอตแลนตา ฮอกส์ ล้วนมาจากจุดเดิม นั่นคือเรื่องการรีบาวด์และการเสียลูกโทษเมื่อเจอกับทีมที่มีไซส์ผู้เล่นวงในใหญ่จริง ๆ ซึ่ง คลีฟแลนด์แควาเลียส์ ก็มีฟรอนต์คอร์ตแบบนั้นพอดี ส่วนที่นิวออร์ลีนส์ สิ่งที่ทำให้ ซาคราเมนโต คิงส์ โดนถล่มขาดลอยมาตลอดคือปริมาณการยิงสามแต้มของคู่แข่ง ขณะที่ นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ เป็นหนึ่งในทีมที่ยิงไกลน้อยและแม่นยำต่ำเป็นอันดับต้น ๆ ทั้งสองเกมจึงตัดสินกันตรงที่ว่า จุดอ่อนเดิม ๆ ของแต่ละทีมจะถูกคู่แข่งในนัดนี้เปิดแผลเล่นงานหรือไม่
ฮอกส์ ชนะได้ด้วยการเน้นยิงวงนอกและความรวดเร็วของมือในการเล่นเกมรับ พวกเขาส่องสามแต้มเยอะและบีบให้คู่แข่งเสียเทิร์นโอเวอร์ได้บ่อย แต่พวกเขามักแพ้เรื่องการรีบาวด์ใต้แป้น ไมอามี เอาชนะพวกเขาเรื่องรีบาวด์ไป 52-40 ส่วน ฮิวสตัน ชนะไป 52-35 แถมยังได้ยิงลูกโทษถึง 32 ครั้ง ขณะที่ แอตแลนตา ได้เพียง 21 ครั้ง เมื่อ วีซาร์ กับ เกย์ ต้องพักยาว ทำให้เหลือ อ็อกคองวู กับ ลันเดล เป็นบิ๊กแมนเพียงสองคน เจเลน จอห์นสัน จึงต้องลงมาช่วยรีบาวด์ในตำแหน่งเพาเวอร์ฟอร์เวิร์ด ซึ่งก็คือกลุ่มผู้เล่นวงในชุดเล็กชุดเดิมที่ทำให้เกิดตัวเลขสถิติเหล่านั้น
คลีฟแลนด์ ส่ง ม็อบลีย์ กับ อัลเลน ลงสตาร์ตพร้อมกัน และทั้งคู่เก็บไปคนละ 12 รีบาวด์ในเกมที่ชนะ วอชิงตัน ทางแก้ที่ดีที่สุดของ ฮอกส์ คือการบีบกดดันใส่ ฮาร์เดน และ มิทเชลล์ ซึ่งนับว่าได้ผลจริง เพราะ แคฟส์ เคยมีเกมที่เสียเทิร์นโอเวอร์ถึง 21-23 ครั้งมาแล้ว ทว่า ฮิวสตัน ได้แสดงให้เห็นแล้วว่ารูปเกมจะเป็นอย่างไร พวกเขาเสียบอลไปถึง 22 ครั้งในบ้านของ แอตแลนตา แต่ก็ยังชนะได้ถึงสิบแต้มด้วยการคุมเกมรีบาวด์และลูกโทษ ทั้งสองทีมต่างลงเล่นเป็นคืนที่สองติดต่อกันแบบแบ็กทูแบ็ก คลีฟแลนด์ ต้องบินข้ามคืนมา ขณะที่ แอตแลนตา กำลังลงเล่นเป็นเกมที่สี่ในรอบเจ็ดวัน หลังจากที่ออกสตาร์ตครึ่งแรกแบบเฉื่อยชาในเกมแบ็กทูแบ็กนัดล่าสุด
ผมคาดว่า คลีฟแลนด์ จะสร้างความได้เปรียบขึ้นนำไปก่อนตั้งแต่ช่วงต้นเกมจากโอกาสยิงจังหวะสอง ก่อนที่กลุ่มปีกและเสียงเชียร์เจ้าถิ่นของ แอตแลนตา จะฮึดสู้ไล่มาในช่วงท้าย แต่ความได้เปรียบเรื่องรูปร่างคือจุดที่สร้างความแตกต่างได้อย่างต่อเนื่องเมื่อเจอกับคู่แข่งรายนี้ นั่นคือเหตุผลที่ผมเลือกอยู่ฝั่ง คลีฟแลนด์ ให้บุกมาเก็บชัยชนะนอกบ้าน
ที่นิวออร์ลีนส์ ทั้งสองทีมยังสะกดคำว่าชนะไม่เป็นด้วยกันทั้งคู่ แต่มีรูปแบบที่ต่างกันมาก ความพ่ายแพ้ของ ซาคราเมนโต มักหลุดลอยไปไกลเมื่อเจอ ซานอันโตนิโอ, พอร์ตแลนด์, เมมฟิส และ คลิปเปอร์ส ที่กระหน่ำยิงสามแต้มใส่ 35 ถึง 49 ครั้ง และยิงลงราว ๆ 37 เปอร์เซ็นต์ ด้าน เพลิแกนส์ ยิงสามแต้มเฉลี่ยแค่ราว 31 ครั้งต่อเกม และแม่นยำเพียงประมาณ 29 เปอร์เซ็นต์ พวกเขาเน้นทำแต้มผ่าน ไซออน ในเพนต์และที่เส้นลูกโทษ ซึ่งถือเป็นภัยคุกคามของจริงเมื่อเซ็นเตอร์สำรองของ คิงส์ อย่าง คาร์ดเวลล์ และ เรย์โน ลงเล่นไม่ได้ ถึงอย่างนั้น แนวทางการเล่นแบบนี้ก็ทำได้เพียงแค่แพ้สูสีต่อ อินเดียนา และ ยูทาห์ เท่านั้น
จุดเด่นที่เป็นเอกลักษณ์ของ เพลิแกนส์ ในตอนนี้คือฟอร์มในควอเตอร์สี่ พวกเขาโดนทำแต้มแซงในควอเตอร์สี่ครบทั้งสี่เกม และในเกมแบ็กทูแบ็กก่อนหน้านี้ พวกเขานำ เดนเวอร์ ถึง 19 แต้มหลังจบสามควอเตอร์ ก่อนจะแพ้ในควอเตอร์สี่ไป 18-37 แล้วไปแพ้ในช่วงต่อเวลาพิเศษ นัดนี้พวกเขาต้องลงเล่นแบบแบ็กทูแบ็กอีกครั้ง มิสซี ลงไม่ได้ และ พูล ยังมีชื่อว่าไม่น่าพร้อมลงสนาม ทำให้ตัวสร้างสรรค์เกมช่วงท้ายเกมยิ่งมีน้อยลงไปอีก ซาโบนิส ยังได้เจอกับฟรอนต์ไลน์ที่ตัวเล็กกว่า ปัญหาเรื่องการรีบาวด์ของ คิงส์ ก็น่าจะลดน้อยลงกว่าที่ผ่านมา
ผมคาดว่าครึ่งแรกจะออกมาสูสี เพลิแกนส์ อาจมีช่วงรันทำแต้มได้ในควอเตอร์กลาง ๆ ก่อนที่เกมจะกลับมาเบียดกันสูสีอีกครั้งในช่วงท้าย ด้วยเหตุนี้ ผมจึงเลือกอยู่ฝั่ง ซาคราเมนโต คิงส์ ให้สู้ได้ไม่ขาดและเกาะติด นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ ไปจนจบเกม
