Ada dua pertandingan ketika angka-angka musim ini tidak menggambarkan apa yang sebenarnya terjadi saat gaya bermain tertentu bertemu. Di Atlanta, tiga kekalahan Hawks semuanya berawal dari masalah yang sama: kalah dalam perebutan rebound dan terlalu sering memberi lawan peluang lemparan bebas, terutama saat menghadapi tim bertubuh besar. Cleveland punya frontcourt seperti itu. Di New Orleans, Sacramento kewalahan karena lawan banyak melepas tembakan tiga angka, sementara Pelicans termasuk tim dengan volume tembakan tiga angka terendah dan akurasi terburuk dari luar garis. Kedua pertandingan ini bergantung pada apakah kelemahan yang biasanya dimiliki sebuah tim akan dimanfaatkan lawannya kali ini.
Atlanta menang lewat banyak tembakan dari perimeter dan tangan-tangan cepat. Mereka banyak melepas tembakan tiga angka dan memaksa lawan melakukan banyak turnover. Namun, mereka kalah dalam rebound. Miami unggul 52-40 dalam rebound, sedangkan Houston unggul 52-35 dan mendapat 32 kesempatan lemparan bebas, dibandingkan 21 untuk Atlanta. Dengan Veesaar dan Gueye yang absen jangka panjang, Okongwu dan Landale menjadi satu-satunya big man yang tersedia, sehingga Jalen Johnson harus membantu rebound sebagai pemain nomor empat. Inilah kelompok tipis yang sama yang menghasilkan angka-angka tersebut.
Cleveland memasang Mobley dan Allen bersama sebagai starter, dan keduanya masing-masing meraih 12 rebound saat menang atas Washington. Senjata terbaik Hawks untuk mengimbanginya adalah menekan Harden dan Mitchell. Itu ancaman nyata, karena Cleveland pernah melakukan 21 hingga 23 turnover dalam satu pertandingan. Namun, Houston sudah menunjukkan bagaimana situasinya: mereka kehilangan bola 22 kali di kandang Atlanta, tetapi tetap menang dengan selisih sepuluh poin berkat keunggulan dalam rebound dan lemparan bebas. Kedua tim sama-sama menjalani malam kedua dari jadwal back-to-back. Cleveland terbang ke Atlanta semalaman, sementara Atlanta memainkan pertandingan keempatnya dalam tujuh hari, setelah tampil lamban pada paruh pertama laga malam kedua back-to-back sebelumnya.
Kami memperkirakan Cleveland akan membangun keunggulan sejak awal lewat second chance, lalu para pemain sayap dan dukungan suporter tuan rumah mendorong Atlanta untuk mengejar pada akhir laga. Keunggulan ukuran tubuh Cleveland akan tetap relevan menghadapi lawan ini, jadi kami memilih Cleveland untuk menang di kandang lawan.
Di New Orleans, kedua tim belum meraih kemenangan, tetapi dengan cara yang sangat berbeda. Kekalahan Sacramento melebar saat San Antonio, Portland, Memphis, dan Clippers melepas 35 hingga 49 tembakan tiga angka dengan akurasi sekitar 37 persen. Pelicans hanya melepas sekitar 31 tembakan per pertandingan dan memasukkan sekitar 29 persen. Mereka mencetak poin lewat Zion di area paint dan dari garis lemparan bebas. Itu bisa menjadi ancaman nyata karena center pelapis Sacramento, Cardwell dan Raynaud, absen. Meski begitu, pendekatan tersebut hanya membawa Pelicans ke kekalahan tipis melawan Indiana dan Utah.
Ciri paling menonjol Pelicans sejauh ini adalah performa mereka pada kuarter keempat. Mereka kalah dalam perolehan poin di keempat kuarter terakhir, dan pada back-to-back sebelumnya mereka unggul 19 poin atas Denver setelah tiga kuarter, sebelum kalah 18-37 pada kuarter keempat dan kemudian kalah di overtime. Mereka kembali menjalani back-to-back kali ini, Missi absen, dan Poole berstatus diragukan, sehingga opsi pencetak angka pada akhir laga semakin terbatas. Sabonis juga menghadapi barisan pemain depan yang lebih pendek, jadi masalah rebound Kings seharusnya tidak sebesar biasanya.
Kami memperkirakan babak pertama akan berlangsung ketat, Pelicans mungkin menciptakan jarak pada kuarter kedua dan ketiga, lalu laga kembali ketat pada akhir pertandingan. Karena itu, kami memilih Sacramento untuk tetap menjaga jarak dengan New Orleans.
