Dua laga di mana celah di atas kertas dan celah struktural mengarah ke hal yang berbeda. Di Garden, materi bintang baru Sixers bisa mengimbangi Knicks di menit-menit pemain starter, tetapi menit-menit ketika Embiid duduk menjadi lubang struktural. Di Yamagata, klasemen menunjukkan kubu tuan rumah bertahan jauh lebih baik, tetapi dari sisi kualitas peluang, pertahanan kedua tim nyaris identik, dan pembedanya adalah penyelesaian akhir.
Knicks vs Sixers. Sang juara bertahan kembali diperkuat pelatih yang sama dan lima starter yang sama: Brunson, Bridges, Hart, Anunoby, serta Towns. Philadelphia punya jajaran top baru dalam diri Maxey, Edgecombe, Jaylen Brown, LeBron, dan Embiid, tetapi kelima pemain itu hanya bermain bersama sekitar satu babak di pramusim. Dalam satu-satunya laga pramusim dengan starter lengkap, serangan Sixers bertumpu pada tembakan bebas sementara tembakan tiga angka mereka meredup, serta mereka membuat 18 turnover.
Duel yang menjadi penentu ada di belakang Embiid. Hukporti, Barlow, dan Fall absen, sementara Bona dan Wade diragukan tampil, jadi menit backup center Sixers jatuh ke tangan Jabari Walker atau lineup small ball. Menghadapi Towns dan Drummond dalam perebutan rebound, serta bangku cadangan Knicks yang sudah paham peran mereka, 14 hingga 18 menit tersebut menjadi momen bagi New York untuk membangun keunggulan. Brunson menghadapi Maxey juga condong ke pihak tuan rumah. Embiid yang memancing foul dari Towns adalah senjata terbaik Philly, dan bintang-bintang mereka bisa memangkas jarak di menit-menit akhir, jadi saya memperkirakan kemenangan Knicks dengan selisih satu digit ketimbang menang telak. Karena itulah saya memegang New York untuk menang.
Yamagata vs Sapporo. Yamagata unggul penguasaan bola dan tembakan, tetapi mereka hanya mengonversi 7% di antaranya, salah satu torehan terburuk di J2. Catatan kebobolan mereka yang apik ditopang oleh lawan yang hanya mengonversi 5%, sementara Yamagata membiarkan tembakan terbanyak kedua di liga. Sapporo adalah kebalikannya: mereka jarang membiarkan tembakan, tetapi kebobolan dari persentase yang tinggi. Dari segi expected goals against, kedua kubu seimbang.
Fakta barunya adalah bek tengah Yamagata, Morioka, yang selalu bermain di setiap menit liga dan ditarik keluar karena cedera akhir pekan lalu. Hal itu melemahkan lini belakang tepat di jalur yang biasa dimanfaatkan Sapporo: bola mati dan pemain yang menusuk ke dalam, yang menghasilkan hampir separuh dari gol mereka, sementara hampir separuh kebobolan Yamagata datang dari bola mati. Serangan tandang Sapporo tergolong tipis dan Yamagata bermain di kandang, jadi ini semestinya menjadi pertandingan ketat dengan skor rendah, kemungkinan imbang saat turun minum, dengan fase akhir yang menentukan. Ketika Yamagata tertinggal di kandang, penyelesaian akhir mereka tidak mampu membawa mereka bangkit. Karena itulah saya memegang Sapporo untuk terhindar dari kekalahan.
