Austria datang ke Pristina sebagai tim unggulan yang jelas, tapi duel kali ini bakal sangat berbeda dibanding pertemuan di Wina delapan hari lalu. Kondisi lapangan buruk, lini tengah dan serang Austria sedang pincang, dan Kosovo jauh lebih berbahaya saat tampil di kandang sendiri ketimbang apa yang ditunjukkan oleh hasil laga terakhir mereka. Saya menjagokan tuan rumah untuk lebih mampu mengatasi situasi ini.
Ralf Rangnick sendiri mengaku jarang melihat lapangan seburuk ini, bahkan menyebutnya "paling banter cuma padang rumput", serta mengakui tak akan mudah bagi kedua tim untuk memainkan sepak bola teknis. Situasi ini jelas lebih merugikan tim yang mengandalkan pressing ketat dan umpan-umpan pendek cepat, ketimbang kubu yang menumpuk lima bek rapat dan mengandalkan serangan balik. Laga kandang Kosovo kontra Irlandia bisa jadi petunjuk: ada 25 tembakan dan 16 di antaranya meleset dari sasaran, yang menurut Rangnick disebabkan oleh buruknya permukaan lapangan.
Austria juga tidak tampil dengan skuad penuh seperti saat menang 3-1. Alaba, Sabitzer, dan Arnautovic absen, Baumgartner serta Konrad Laimer sudah menepi sejak laga pertama, sedangkan Wanner dan Veratschnig terpaksa dipulangkan ke klub masing-masing akibat cedera saat menghadapi Kosovo. Mereka juga baru saja menjalani laga berat di Dublin, sempat tertinggal dua gol dan harus diselamatkan oleh para pemain pengganti. Dalam 20 laga terakhir, Austria hanya mampu memetik tiga kemenangan dari sembilan partai tandang, sementara Kosovo sukses memenangkan delapan dari sebelas laga kandang dan hanya kebobolan tujuh gol.
Kemenangan 3-1 di Wina kemarin pun harus dicermati lebih jeli. Gol pertama Austria lahir dari sundulan menyambut tendangan bebas, gol kedua lewat skema serangan balik cepat tepat sebelum turun minum, dan gol ketiga tercipta akibat kiper Kosovo gagal mengamankan umpan silang mendatar. Padahal Kosovo punya peluang emas pertama lewat tembakan jarak dekat yang melambung, disusul sundulan di awal babak kedua yang masih bisa digagalkan kaki kiper Austria. Ketika menjamu Irlandia, Kosovo bahkan mendominasi dengan 22 tembakan berbanding 3 serta catatan expected goals 2,74 berbanding 0,25. Kosovo kemungkinan besar bakal tampil tanpa Vedat Muriqi atau menit bermainnya terbatas, namun skema andalan mereka bertumpu pada blok pertahanan rendah yang rapat, transisi cepat dari sektor sayap, serta situasi bola mati—hal-hal yang tidak bergantung pada sosok Muriqi seorang.
Itulah mengapa saya berpihak pada tuan rumah di laga ini, mengingat buruknya lapangan dan krisis pemain yang dialami Austria bakal meredam kekuatan terbaik tim tamu.
