Dua laga MLS di mana hasil akhir bercerita lebih muluk daripada peluang yang tercipta. Skor-skor terkini Inter Miami banyak bergantung pada penyelesaian akhir Messi dan Suarez, sementara neraca peluang mereka di bawah Kily Gonzalez terbilang seimbang dan mereka terus kebobolan di menit-menit akhir. Rentetan tak terkalahkan Austin yang panjang berpijak pada angka serangan yang minim dan banyaknya tembakan yang mereka terima. Di kedua pertandingan, tim yang posisinya dipercantik klasemen justru memiliki permainan mendasar yang lebih rapuh daripada kelihatannya.
Pertama, Miami vs DC United. Di bawah asuhan Gonzalez, Miami mencatatkan sekitar 1,6 expected goals per laga dan kebobolan mendekati 1,9. Satu-satunya kemenangan telak mereka terjadi saat melawan Montreal, lini pertahanan terburuk di liga. Poin mereka yang hilang berasal dari pola yang sama: kebobolan gol pada menit ke-82, 90+1, 87, dan 90+8 dalam laga-laga liga terakhir, seiring lini tengah di depan barisan belakang mulai kelelahan.
Lini tengah tersebut makin tipis untuk laga ini. Morales terkena skorsing usai kartu merahnya di markas Columbus, dan Bright ditarik keluar karena cedera di laga yang sama. Messi, Suarez, dan De Paul semuanya tampil, sehingga Miami tetap akan menciptakan peluang, tetapi barisan pelindung di belakang merekalah titik lemahnya. DC dirancang tepat untuk mengeksploitasi celah itu. Mereka bermain tanpa penguasaan bola, menerobos lewat Kurokawa, Nono, serta para pemain sayap ke kotak penalti, dan mencatatkan lebih dari 2,4 expected goals dalam tiga dari lima laga terakhir mereka, termasuk saat bertandang ke Vancouver tanpa Munteanu.
Saya memperkirakan Miami akan menguasai bola dan mungkin mencetak gol pembuka, lalu mengatur tempo laga alih-alih mengejar gol kedua—pola yang selama ini membuat margin laga mereka tetap ketat. DC butuh poin di batas zona playoff, jadi mereka akan terus mengejar ruang kosong. Karena itulah saya memegang DC United untuk menjaga laga ini tetap dalam jangkauan.
Berikutnya, Austin vs Nashville. Rentetan delapan laga tak terkalahkan Austin sebagian besar berakhir imbang, dan dalam sembilan laga terakhir mereka rata-rata mencatatkan sekitar 1,1 expected goals serta kebobolan 1,7, dengan sekitar 15 tembakan kebobolan per laga. Satu-satunya tim tamu tangguh dalam periode itu, San Diego, menciptakan peluang lebih banyak dari mereka. Hasil tandang Nashville memang biasa-biasa saja, tetapi angka penciptaan peluang tandang mereka jauh lebih solid daripada hasil akhirnya.
Duel kuncinya ada di sisi kanan Nashville, tempat Espinoza dan Najar menjadi dua kreator utama tim, berhadapan dengan sisi kiri Austin yang kehilangan kedua opsi bek sayapnya: Rosales terkena skorsing dan Kolmanic cedera. Nashville turun hampir dengan kekuatan penuh, seiring Schwake kembali mengawal gawang dan Yazbek kembali mengisi lini tengah usai tugas membela timnas.
Babak pertama semestinya berjalan alot, dengan Austin memasang blok lima pemain. Begitu Nashville mampu memecah kebuntuan, Austin harus bermain terbuka karena raihan satu poin tidak banyak membantu perburuan tiket playoff mereka, dan hal itu membuka ruang bagi Surridge serta Mukhtar. Hasil imbang sangat mungkin terjadi di sini, dan karena itu saya hanya ingin Austin tidak menang. Itulah alasan saya memihak Nashville di laga tandang ini.
