Awal 1-4 Illawarra Hawks bukan sepenuhnya hasil kerja susunan pemain yang turun di laga ini, tetapi ada satu kelemahan yang terus membayangi mereka: mereka jauh lebih sering melakukan pelanggaran daripada memancing pelanggaran lawan, serta kerap kalah dalam perebutan rebound. Di sisi lain, Tasmania JackJumpers adalah tim yang hidup dari garis free throw dan area post. Jawaban Illawarra adalah volume tembakan tiga angka, dan hadirnya rekrutan impor baru Kelan Martin membuatnya semakin berbahaya. Laga ini diprediksi berjalan ketat dan bertempo lambat, dengan pertarungan di area lane sebagai penentunya.
Illawarra membuka musim lewat tiga laga tandang, melepas Darius Days, dan baru memainkan Martin—seorang stretch power forward—sepekan lalu. Bersama susunan pemain ini, rekor mereka 1-1: kemenangan kandang meyakinkan atas Adelaide lewat 15 tembakan tiga angka yang masuk, disusul kekalahan telak di markas South East Melbourne. Hal yang tidak berubah dari kelima laga tersebut adalah selisih tembakan bebas. Lawan mendapat 25, 32, 16, 23, dan 43 kesempatan free throw saat menghadapi mereka, sementara Illawarra hanya mampu memancing 11 hingga 25 kali. Artinya, mereka defisit sekitar sebelas trip ke garis free throw setiap malamnya, dan masalah ini bahkan terlihat saat mereka menang di kandang. Rebound mereka juga kalah telak saat bertandang ke Sydney dan Brisbane.
Penyebab masalah itu masih belum teratasi. Dengan absennya Peatling akibat cedera kaki, tidak ada pemain berpostur besar yang mumpuni di belakang Sam Froling selain Maker. Pada laga di mana Froling hanya bermain 16 menit, Illawarra bahkan membiarkan lawan mendapat 43 kali free throw.
Catatan 3-1 milik Tasmania dibangun oleh skuad yang sama dengan yang melakoni lawatan kali ini. Hamilton, Drmic, dan Deng sudah absen dalam rentetan kemenangan tersebut, sehingga Scott Roth mengandalkan rotasi delapan pemain. Mereka bermain liat dan mampu menuju garis free throw 23 hingga 31 kali per laga. Magnay dan Bannan sama-sama mencetak 22 poin dari area dalam di Brisbane, sementara Armstrong menjadi kreator di fase akhir laga usai mengemas 29 poin di sana.
Duel kuncinya adalah Froling dan Maker menghadapi Magnay serta Bannan. Pelanggaran cepat pada Froling akan memaksa Illawarra memainkan susunan pemain kecil, situasi di mana permainan post Tasmania bakal mengambil alih. Spacing Martin yang bisa menarik Bannan menjauh dari ring menjadi tumpuan terbaik Illawarra, sementara akurasi tembakan tiga angka mereka menjadi faktor penentu.
Saya memperkirakan babak pertama berjalan ketat, dengan Illawarra mungkin sempat unggul lebih dulu lewat tembakan tiga angka. Memasuki kuarter-kuarter tengah, saat menit bermain pemain cadangan bertambah dan pelanggaran mulai menumpuk, Tasmania diperkirakan mulai sering ke garis free throw. Dua kemenangan terakhir Tasmania ditentukan di menit-menit akhir, dan laga ini tampaknya juga akan berjalan sengit hingga menit pemungkas dengan selisih satu possession saja.
Pasaran bergerak mengunggulkan tuan rumah berkat keuntungan bermain di kandang, kedatangan Martin, serta daftar cedera di kubu Tasmania. Namun, masalah cedera tersebut sudah menjadi bagian dari hasil-hasil yang diraih Tasmania sebelumnya, dan persoalan pelanggaran serta rebound Illawarra justru menjadi santapan empuk gaya bermain Tasmania. Karena itulah, saya memilih memegang Tasmania untuk memenangi laga ini.
