Dua laga NBA ketika rekor dan peta pertemuan menyajikan cerita yang berbeda. Di New York, pertahanan Knicks tidak punya jawaban untuk satu kelemahan nyata yang dimiliki Detroit, sehingga laga ini akan bertumpu pada rebound dan lemparan bebas. Di Boston, satu-satunya kekalahan telak Nets sejauh ini disebabkan oleh faktor yang justru berbalik di laga ini. Kedua pertandingan ini terlihat lebih ketat daripada nama besar tim yang bertanding.
Knicks vs Pistons. Detroit mencatatkan rekor 3-0 dengan kemenangan dua digit saat bertandang ke Miami dan Philadelphia, serta di kandang melawan Boston. Kelemahan mereka adalah turnover, yakni 17 hingga 19 per laga, yang hampir semuanya berasal dari Cunningham. New York hanya menghasilkan 6 hingga 8 steal per laga, sehingga turnover tersebut jarang berbuah poin mudah. New York juga kehilangan bola hampir sama seringnya saat menghadapi Detroit yang juga minim steal. Mengingat perebutan penguasaan bola berimbang, kemampuan Detroit memancing lemparan bebas (20 hingga 32 percobaan) dan keunggulan rebound mereka—yang mencapai selisih +17 di Philadelphia meski tanpa Duren—akan lebih menentukan.
New York belum pernah mencetak lebih dari 103 poin di laga sesungguhnya. Ketiga kekalahan mereka berakhir ketat, dan mereka sempat membuang keunggulan 10 poin di kuarter keempat melawan Orlando. Barisan cadangan mereka hanya mencetak 11 poin di pertandingan itu, dan Alvarado masih absen. Absennya Duren mengurangi ukuran postur Detroit untuk menghadapi Towns, tetapi Detroit sudah pernah menang sekali tanpa dirinya. Thompson dan Joe mengikuti sesi shootaround, sementara skuad Detroit yang menang di Philadelphia tidak diperkuat keduanya di sebagian besar laga tersebut. Bahkan jika efektivitas tembakan tiga angka New York membaik dan Detroit menurun, perkiraan saya laga ini tetap hampir berimbang dengan sedikit keuntungan bagi tuan rumah. Karena itulah saya memegang Detroit untuk menjaga skor tetap ketat atau menang.
Celtics vs Nets. Boston sangat mengandalkan tembakan tiga angka, melepaskan 42 percobaan per laga dengan akurasi tinggi, sementara pertahanan perimeter Brooklyn kebobolan 40% dari luar busur. Itu adalah senjata terbaik Boston. Brooklyn membalasnya dengan volume tembakan tiga angka mereka sendiri dan seringnya mereka ke garis lemparan bebas, sekitar 26 kali per laga, menghadapi pertahanan Boston yang membiarkan lawan mendekati 28 lemparan bebas.
Detail kuncinya adalah jadwal pertandingan. Kekalahan 27 poin Brooklyn dari Indiana terjadi pada malam kedua back-to-back mereka sendiri, yang diwarnai penurunan performa di kuarter ketiga dan diistirahatkannya Brown Jr. Saat bugar, mereka hanya kalah 7 poin dari Charlotte dan kalah 4 poin di markas Cleveland. Dalam pertandingan ini Brooklyn menjadi tim yang lebih bugar, sementara Boston memainkan malam kedua dari back-to-back pertama mereka setelah kemenangan besar atas Chicago. Pemain inti Boston tersedia, tetapi pada level normal kedua tim, margin kemenangan berada di kisaran sepuluh poin, dan Boston butuh malam menembak yang luar biasa panas untuk bisa melampaui angka tersebut. Karena itulah saya memilih Brooklyn dengan handicap poin agar skor tetap dalam jangkauan.
