Kedua laga ini bakal ditentukan di frontcourt. Atlanta bermain tanpa dua pemain big man mereka sepanjang musim, dan mereka selalu kalah setiap kali menghadapi tim berpostur besar yang mendominasi rebound. Sacramento tidak punya center murni di belakang Sabonis, dan sejauh ini semua lawan selalu memanfaatkan menit-menit saat ia duduk di bangku cadangan. Masing-masing lawan kali ini membawa tipe frontcourt yang memang bisa mengeksploitasi celah tersebut.
Atlanta membangun permainannya lewat guard dan wing: McCollum, Alexander-Walker, Daniels, Dort, Wiggins, serta rookie Flemings. Itu berarti mereka sangat mengandalkan volume tembakan tiga angka dan tekanan pada bola. Dengan absennya Veesaar dan Gueye, Okongwu menjadi satu-satunya center murni, Landale melapisinya, dan Jalen Johnson bermain 35 hingga 36 menit di posisi power forward. Dua tim berpostur besar yang langsung menekan sektor itu, Houston saat laga tandang dan Miami, memenangi duel rebound masing-masing 52-35 dan 52-40 serta unggul dalam perolehan tembakan bebas. Seusai kekalahan dari Miami, Snyder pun menyoroti ukuran fisik lini depan lawan.
Cleveland membawa skema dua big man serupa lewat Mobley dan Allen yang menjadi starter mendampingi Harden, Mitchell, serta Watson, dan mereka sering mendapatkan tembakan bebas. Senjata terbaik Atlanta adalah menekan lawan hingga membuat turnover, tetapi Cleveland berhasil memperbaiki penguasaan bola mereka menjadi hanya 12 dan 13 giveaway dalam dua laga terakhir, sembari tetap mampu memaksa lawan membuat banyak turnover. Atlanta juga melakoni laga ketiga mereka dalam empat malam, dan jadwal padat ini paling berdampak pada posisi center mereka yang tipis. Saya memperkirakan Cleveland akan mengendalikan rebound pada menit-menit ketika kedua big man mereka bermain bersama, dan itulah alasan saya memilih Cleveland di laga tandang ini.
Di New Orleans, Kings selalu kalah dalam perebutan rebound di keempat laga mereka dan selalu kebobolan 120 poin atau lebih di tiap laga. Cardwell dan Raynaud absen, sehingga saat Sabonis beristirahat, tidak ada lagi pemain yang tersisa untuk melindungi rim. Zion adalah sosok yang tepat untuk menyerang titik lemah itu, setelah mencetak 25 poin di paint area dan dari garis lemparan bebas pada laga terakhirnya, ditambah Queen yang mengamankan 12 rebound dalam 24 menit dari bangku cadangan.
Pelicans tampil tanpa Poole dan Missi serta bermain di malam kedua back-to-back, namun rotasi yang tipis itu sudah terlihat di pertandingan terakhir mereka. Keaktifan tangan mereka di jalur umpan juga akan berhadapan dengan backcourt Kings yang kerap kehilangan bola 14 hingga 17 kali per laga. Akurasi tembakan Kings yang sedang dingin tidak akan terlalu berpengaruh saat melawan tim yang jarang melepas tembakan tiga angka, jadi laga ini semestinya ditentukan oleh penguasaan bola dan sentuhan di paint area. Saya menjagokan New Orleans untuk meraih kemenangan pertamanya, tanpa mengharapkan margin yang besar.
