Hanshin Tigers vs Hiroshima Toyo Carp

Skor terakhir Hanshin melawan Hiroshima menyamarkan perbedaan susunan pitcher starter untuk laga ini. Rekor pertemuan KT–Samsung musim ini juga terlihat berbeda jika laga di kandang KT dipisahkan. Kembalinya Nishi dan performa terbaru So Hyeong-jun membuat kedua laga ini lebih menarik daripada sekadar melihat hasil akhir. Detail matchup itulah yang membuat saya menyukai pasangan laga ini.

Pertemuan ini tampak lebih sulit ditebak daripada yang digambarkan oleh klasemen. Kuncinya terletak pada pergantian dari Kotaro Ohtake ke Yuki Nishi: Hiroshima hanya mampu mencatatkan dua hit saat menghadapi Ohtake, sementara penampilan terakhir Nishi di level teratas hanya bertahan 3⅓ inning. Dengan Shogo Tamamura yang menjadi pitcher starter untuk Hiroshima, inning-inning tengah tampaknya bakal menentukan ke mana tekanan akan bergeser.

Hanshin dan Hiroshima memiliki pola pitching yang berbeda dibanding pertemuan ketat mereka di Koshien. Yuki Nishi akan tampil sebagai pitcher starter untuk pertama kalinya sejak awal September, sekaligus menjadi penampilan terakhirnya musim ini. Karena itu, pergantian ke bullpen Hanshin menjadi salah satu kunci laga ini. Hiroshima memakai lima pitcher pada laga pembuka, sementara Hanshin mencatat sembilan hit tetapi hanya membawa pulang dua run. Kedua pergantian pitcher itu membuka peluang terciptanya run lebih banyak daripada yang terlihat dari hasil terakhir.

Laga ini punya potensi menjadi jebakan klasik: motivasi untuk bersaing dan pengelolaan rotasi bisa membalikkan dinamika yang biasanya terjadi. Tim tuan rumah sudah memastikan gelar divisi dan akan menjadikan laga ini sebagai pertandingan perpisahan seremonial bagi seorang pitcher veteran, sehingga ia diperkirakan akan ditarik lebih awal. Karena tak ada lagi yang perlu mereka kejar, bullpen yang digunakan secara tidak teratur dan pemain inti yang diistirahatkan membuka peluang besar bagi tim tamu untuk menang.

Laga ini lebih menyoroti dua pitcher starter daripada klasemen. Hanshin sudah memastikan gelar juara, tetapi pitcher yang akan naik ke mound adalah Yuki Nishi, yang akan menjalani start terakhirnya sebelum pensiun. Ia kembali setelah sekitar lima minggu absen dari roster, tanpa batas inning atau jumlah pitch. Lawannya, Shogo Tamamura, belakangan menjadi salah satu pitcher paling konsisten Hiroshima Toyo Carp dan belum pernah menghadapi Hanshin musim ini.