Estes dois jogos se resumem a quem terá mais chances de pontuar, e não a quem terá melhor aproveitamento nos arremessos na noite. Memphis venceu a batalha dos rebotes em seis dos seus sete jogos, enquanto Indiana perdeu nessa disputa em quatro das cinco partidas desde a lesão de Haliburton. O Oklahoma City superou o Cleveland há dois dias aproveitando segundas chances no garrafão e mantendo os turnovers equilibrados, enquanto Cleveland converteu bolas de três dentro da sua média normal. Em ambos os confrontos, o time com a vantagem no controle de posse joga em casa.
Primeiro, Memphis x Indiana. Indiana não venceu desde a última partida de Haliburton. Mesmo com o restante do elenco principal saudável, perdeu por 8 em Milwaukee, por 5 para Philadelphia, por 20 em Miami e por 8 para Brooklyn. Sem Haliburton em quadra, acertou apenas cerca de um terço das bolas de três ao longo desses quatro jogos. A equipe ainda consegue cavar lances livres, mas perde nos rebotes na maioria das noites. Memphis faz o oposto: Edey e Stewart dominam o garrafão, enquanto uma longa lista de arremessadores (Wells, Coward, Boozer, G. Jackson, Grant) vem convertendo com frequência do perímetro.
O duelo crucial é Edey contra Huff, um stretch five esguio que deve começar como pivô titular de Indiana. Se Huff conseguir abrir a quadra e afastar Edey do aro, Siakam encontrará espaço para infiltrações. Foi exatamente assim que New Orleans cavou faltas e venceu no FedExForum na prorrogação. No entanto, o perímetro de Indiana, sem Haliburton, McConnell e Sheppard, tem cedido muitos arremessos de três, e Jerome e Spencer já mostraram em dois jogos seguidos que Memphis pode fazer seu ataque fluir sem Pippen. Zubac é o nome a se observar por Indiana. Mesmo se voltar com minutagem restrita, a desvantagem nos rebotes tende a diminuir, mas não a desaparecer.
O desenho mais provável é de equilíbrio por um quarto, seguido de uma arrancada de Memphis no segundo ou no terceiro período construída com segundas chances e bolas de três, com Indiana se mantendo vivo por meio dos lances livres. Para que Indiana vença no placar final, precisaria ter sua melhor atuação desde a lesão e, simultaneamente, torcer por uma noite de Memphis abaixo do seu pior nível em casa. Por isso, fico com a vitória de Memphis.
Oklahoma City x Cleveland é o segundo confronto entre as equipes em três dias. A vitória fora de casa na segunda-feira veio com 54 a 46 nos rebotes, oito arremessos a mais tentados e turnovers empatados. Os 18 acertos em 49 tentativas do perímetro de Cleveland ficaram exatamente na média da temporada, então não foi uma noite apagada do time. Os 43 pontos de Gilgeous-Alexander tendem a baixar, enquanto os 17 de Mitchell com 2 de 8 nos arremessos de dois pontos devem subir. Essas duas correções praticamente anulam a diferença de segunda-feira.
O que muda agora é o mando e uma peça importante. Os desfalques de Cleveland são exatamente os mesmos de segunda-feira, com Watson e Tyson ainda fora. Já Oklahoma City conta com o retorno de Caruso, o defensor de perímetro que fez falta para marcar Mitchell e Harden na segunda-feira e que também esteve ausente nas duas derrotas pesadas fora de casa para Dallas e Houston. Ambos os tropeços acachapantes aconteceram longe de seus domínios. Em casa e sem Holmgren, Jalen Williams e Wallace, Oklahoma City bateu Phoenix dominando os rebotes e indo para a linha de lance livre 29 vezes. Além disso, Cleveland tem campanha de 1-2 fora de casa.
A expectativa é de jogo parelho até o último quarto, com a vantagem do mandante nos rebotes e nos lances livres sendo construída aos poucos, sem disparar de uma vez. Cleveland precisará compensar a desvantagem na posse com muito aproveitamento no ataque, o que exigirá uma noite acima da média nas bolas de três. Por isso, fico com a vitória de Oklahoma City em casa.
