Kedua laga ini intinya ditentukan oleh siapa yang mendapat lebih banyak peluang mencetak angka, bukan siapa yang menembak lebih baik malam ini. Memphis memenangi duel rebound dalam enam dari tujuh pertandingannya, sedangkan Indiana kalah rebound dalam empat dari lima laga sejak Haliburton menepi. Oklahoma City mengalahkan Cleveland dua hari lalu lewat tambahan tembakan dari offensive rebound dan perolehan turnover yang seimbang, sementara tembakan tiga angka Cleveland masuk pada persentase normalnya. Di kedua laga ini, kubu yang unggul dalam penguasaan bola bermain di kandang.
Pertama, Memphis vs Indiana. Indiana belum pernah menang sejak penampilan terakhir Haliburton. Meski pemain inti lainnya fit, mereka kalah 8 poin di Milwaukee, 5 dari Philadelphia, 20 di Miami, dan 8 dari Brooklyn. Tanpa Haliburton, mereka hanya memasukkan sekitar sepertiga dari tembakan tiga angkanya dalam empat laga tersebut. Mereka masih sering mendapat free throw, tapi kalah di papan rebound pada sebagian besar laga. Memphis justru sebaliknya: Edey dan Stewart menguasai rebound, dan deretan penembak mereka (Wells, Coward, Boozer, G. Jackson, Grant) sedang tajam dari luar garis perimeter.
Duel kuncinya adalah Edey vs Huff, stretch five bertubuh ramping yang kemungkinan menjadi starter di posisi center untuk Indiana. Jika Huff bisa melakukan pick-and-pop dan menarik Edey menjauh dari ring, jalur penetrasi terbuka bagi Siakam. Cara itulah yang dipakai New Orleans untuk memancing foul dan menang di FedExForum lewat overtime. Namun lini guard Indiana tanpa Haliburton, McConnell, dan Sheppard sangat mudah ditembus tembakan tiga angka, sementara Jerome dan Spencer sudah menunjukkan dalam dua laga beruntun bahwa Memphis mampu menjalankan serangan tanpa Pippen. Zubac adalah sosok yang patut dipantau untuk Indiana. Bahkan jika dia kembali dengan menit bermain terbatas, selisih rebound hanya akan menyempit, bukan hilang.
Alur laga kemungkinan berjalan ketat selama satu kuarter, lalu disusul laju poin Memphis pada kuarter kedua atau ketiga lewat second-chance points dan tembakan tiga angka, sementara Indiana bertahan lewat free throw. Agar Indiana bisa menang langsung, mereka butuh penampilan terbaik sejak badai cedera sekaligus performa kandang terburuk dari Memphis pada saat bersamaan. Karena itulah saya memegang Memphis untuk menang.
Oklahoma City vs Cleveland adalah pertemuan kedua dalam tiga hari. Kemenangan tandang pada hari Senin tercipta berkat keunggulan rebound 54 berbanding 46, delapan tembakan lebih banyak, dan jumlah turnover yang berimbang. Tembakan tiga angka Cleveland (18 dari 49) tepat berada pada rata-rata musim mereka, jadi performa menembak mereka tidak sedang merosot. Torehan 43 poin Gilgeous-Alexander kemungkinan turun, sedangkan 17 poin Mitchell dari 2/8 tembakan di area paint semestinya membaik. Penyesuaian dari kedua pemain ini kira-kira impas dengan margin laga hari Senin.
Hal yang berbeda kali ini adalah tempat laga dan satu pemain. Daftar pemain absen Cleveland sama persis seperti hari Senin, di mana Watson dan Tyson masih menepi. Oklahoma City menyambut kembali Caruso, sosok defender perimeter yang mereka butuhkan saat menghadapi Mitchell dan Harden pada hari Senin serta di dua kekalahan telak di markas Dallas dan Houston. Kedua kekalahan telak itu terjadi di laga tandang. Saat main di kandang tanpa Holmgren, Jalen Williams, dan Wallace, Oklahoma City mampu menaklukkan Phoenix dengan memenangi duel rebound dan meraih 29 free throw. Sementara itu, rekor tandang Cleveland adalah 1-2.
Laga diperkirakan tetap ketat hingga kuarter keempat, di mana keunggulan rebound dan free throw tim tuan rumah terbangun perlahan, bukan lewat satu momentum besar. Cleveland harus menembak luar biasa untuk menutup defisit penguasaan bola, dan itu membutuhkan performa tembakan jarak jauh di atas rata-rata. Karena itulah saya memegang Oklahoma City untuk menang di kandang.
