Tiga laga MLS, tiga pertanyaan berbeda. Di Gillette, tim tanpa bola punya rencana yang lebih baik, di Los Angeles kedua tim tidak bisa menerima hasil imbang, dan di Portland pertahanan tuan rumah sendiri terus membatasi seberapa jauh mereka bisa unggul. Tak satu pun dari analisis ini yang benar-benar soal siapa yang punya nama-nama lebih besar. Masing-masing bertolak dari cara tim-tim ini menang dan kalah saat ini.
New England vs Inter Miami adalah adu peran. Miami akan memegang bola, seperti biasa, dengan rata-rata 57% penguasaan bola dalam sepuluh laga. New England memenangi lima dari lima laga saat mencatatkan penguasaan bola 35 hingga 46% di bawah Mitrovic pada periode ini dan kalah di kedua laga saat mereka memegang 57% atau lebih. Mereka tidak keberatan ditekan ke belakang. Mereka bergerak cepat lewat Gil, Miller, dan Turgeman, yang mencetak lima gol dalam empat kemenangan beruntun.
Duel kuncinya adalah Turgeman menghadapi lini belakang Miami dengan Casemiro di pos bek tengah, yang terekspos saat harus berlari mundur menuju gawangnya sendiri. Memegang bola tidak melindungi Miami belakangan ini: RBNY, Atlanta, dan Cincinnati semuanya melukai mereka lewat peran reaktif yang serupa, dan Miami sendiri hanya menghasilkan sekitar satu expected goal di masing-masing dari dua laga terakhir mereka. Ancaman mereka nyata lewat Messi, Suarez, dan De Paul, tetapi Turner membuat 8, 7, dan 6 penyelamatan dalam tiga laga terakhirnya.
Harrison dan Yusuf sudah absen sejak September, jadi rentetan kemenangan itu sudah mencakup absennya kedua pemain tersebut. Miami harus menang untuk merebut posisi kedua, New England bisa menerima hasil imbang. Skor imbang di pengujung laga akan memaksa Miami maju ke ruang yang diinginkan New England. Karena itulah saya berpihak pada New England untuk tidak kalah di laga ini.
LAFC vs Minnesota diperkirakan jadi laga dua arah yang memanas di babak kedua. Hasil imbang dikabarkan mengakhiri musim Minnesota, dan LAFC mengincar posisi empat besar pada laga kandang pemungkas mereka. Kedua tim belum menunjukkan kemampuan mengunci laga: LAFC tanpa clean sheet dalam enam laga, dan Minnesota melihat empat gol atau lebih di delapan dari sepuluh laga terakhir mereka.
Son dan Bouanga bisa mengeksploitasi lini tengah Minnesota yang tanpa Trapp dan Stroud, dengan Gene dan Triantis kembali turun setelah bermain 90 menit empat hari sebelumnya. Minnesota membalas lewat Yeboah, sepak pojok, dan bangku cadangan yang kerap menentukan laga di menit-menit akhir, menghadapi lini belakang LAFC yang masih belum stabil. Baik Lloris maupun Callender tidak sedang dalam tren banyak penyelamatan. Bersiaplah untuk setengah jam pertama yang ketat, lalu ruang terbuka saat para pemain cadangan masuk. Karena itulah saya memilih opsi gol di sini.
Portland Timbers (Amerika Serikat) vs Houston lebih soal margin ketimbang siapa pemenangnya. Portland harus menang dan akan menguasai bola di kandang lewat Velde, Da Costa, dan Lassiter. Namun mereka hanya mencatat satu clean sheet dalam dua puluh laga, dan dua kemenangan terakhir mereka sama-sama berakhir 3-2. Kini Miller terkena skorsing dan Fory absen karena gegar otak, sehingga kuartet bek mereka belum pernah tampil bersama sebagai starter.
Houston sedang tipis di lini depan, dengan Guilherme dan Herrera diragukan tampil serta hanya mencatatkan satu tembakan tepat sasaran di masing-masing dari dua laga terakhir. Namun, mereka tidak butuh banyak peluang. Umpan Bogusz kepada Halter memberi mereka jalur bola mati menghadapi lini belakang yang kehilangan keunggulan tinggi badan, dan Bond membuat lima penyelamatan di masing-masing dari dua laga terakhir. Houston hanya sekali kalah dengan selisih dua gol atau lebih dalam dua puluh laga.
Portland diperkirakan akan menekan dan mungkin saja memimpin, tetapi keunggulan mereka tidak pernah aman, dengan gol-gol telat yang kebobolan di kedua kemenangan terakhir. Tanpa kemenangan dengan selisih dua gol atau lebih dalam sepuluh laga di bawah Cifuentes, karena itulah saya berpihak pada Houston untuk menjaga laga ini tetap ketat.
