Start 0-3 New York bukan sekadar sial. Masalahnya selalu muncul di titik yang sama: bangku cadangan yang tak mampu menjaga permainan saat starter beristirahat, serangan setengah lapangan yang belum pernah mencapai 104 poin, dan peluang menutup laga yang terus terlepas. Detroit datang dengan profil sebaliknya. Kedalaman skuadnya bagus, mereka unggul dalam rebound, dan sudah menang di kandang lawan tanpa center All-Star mereka.
Knicks kalah 6 poin di kandang dari Philadelphia, 4 poin di Boston, dan 9 poin di kandang dari Orlando. Saat melawan Orlando, pemain cadangan mereka hanya mencetak 11 poin, sedangkan pemain cadangan Orlando mencetak 37. Drummond ditarik setelah bermain tujuh menit, dan pelatih secara terbuka mengatakan bahwa rotasi di belakang lima pemain starter masih terbuka. Mitchell Robinson sudah tak ada, sementara Alvarado absen, jadi unit kedua mereka punya sedikit opsi. Mereka juga sempat unggul 10 poin atas Orlando saat waktu tersisa sedikit lebih dari sembilan menit, tetapi keunggulan itu hilang setelah mereka melakukan delapan turnover pada kuarter keempat.
Detroit mengalahkan Boston, Miami, dan Philadelphia, serta mengungguli ketiganya dalam rebound. Kemenangan di Philadelphia diraih tanpa Duren dan Thompson. Jenkins, pemain undrafted, mendapat menit bermain yang banyak di sana, sementara Holland dan Robinson mengisi kekosongan. Tembakan tiga angka mereka masuk dengan akurasi yang sangat tinggi, tetapi bukan itu saja yang membuat mereka berbahaya. Akurasi tembakan dua angka mereka sedikit di atas 50 persen dan mereka mendapat sekitar 26 kesempatan lemparan bebas per laga, jadi ada cara lain untuk mencetak angka saat tembakan tiga angka mulai meleset.
Duel yang paling penting bagi New York adalah Towns dalam perebutan rebound melawan frontcourt Detroit yang tanpa Duren. Itu memang bisa jadi keunggulan Knicks dan jalan paling jelas bagi mereka untuk bersaing di laga ini. Kebiasaan Detroit melakukan turnover juga bisa dimanfaatkan, tetapi New York hanya memaksa lawan melakukan 10 sampai 16 turnover per laga dan sejauh ini belum mampu menghukum lawan atas kesalahan tersebut. Thompson sudah kembali ikut sesi tembak-menembak, sehingga ia bisa kembali menjadi pemain bertahan perimeter terbaik Detroit untuk menjaga Brunson, tetapi prediksi ini tidak bergantung pada kehadirannya.
Saya memperkirakan para starter Knicks bisa menjaga laga tetap ketat di awal. Momentum seharusnya beralih pada kuarter kedua, saat unit kedua Detroit menghadapi susunan pemain New York yang paling belum padu, lalu kembali pada awal babak kedua, periode ketika Detroit membangun keunggulannya. Jika laga tetap ketat hingga akhir, New York belum pernah menang pada kuarter keempat di musim reguler.
Itulah alasan kami memilih Detroit menang langsung di kandang lawan.
