Laga Charlotte vs Montreal ditentukan oleh satu lini yang mengalami perubahan pekan ini: lini belakang dan kiper tim tamu. Di St. Louis, dua pertahanan darurat saling berhadapan dengan dua lini serang yang hampir tidak tersentuh daftar cedera. Kedua laga ini lebih bergantung pada siapa yang masih bisa berkreasi, bukan pada posisi di klasemen.
Charlotte menjamu Montreal yang datang tanpa kedua bek tengah pilihan utama mereka, Neal dan Ceballos, serta kiper berusia 17 tahun, Keita, yang baru menjalani penampilan starter keduanya setelah mencetak gol bunuh diri pada laga debut. Montreal juga kehilangan Owusu, penyumbang sekitar empat dari sepuluh gol mereka, dan produktivitas serangan mereka belakangan ini terbilang minim. Absennya para pemain Charlotte sendiri sudah menjadi cerita lama, dan lini serang yang mencetak delapan gol dalam empat pertandingan masih utuh.
Duel kuncinya adalah Toklomati serta para pelari sayap, Aloko dan Abada, menghadapi duet bek tengah baru tersebut. Umpan silang dan sepak pojok menjadi ujian terberat bagi kiper muda dan duet yang belum terbiasa bermain bersama ini. Reputasi Charlotte yang kerap kebobolan lebih banyak berasal dari laga tandang melawan tim-tim berdaya serang tajam seperti Portland dan Philadelphia; di kandang sendiri mereka kebobolan sekitar satu gol per pertandingan. Gol cepat akan membuat mereka mampu mengendalikan Montreal yang belum menunjukkan kemampuan untuk mencetak dua gol.
Di St. Louis, Portland tidak menerapkan taktik parkir bus saat melakoni laga tandang. Di bawah asuhan Cifuentes, mereka memilih menguasai bola, yang justru memberi St. Louis ruang untuk memainkan sepak bola terbuka dan langsung seperti saat mencetak dua gol dalam sepuluh menit di Minnesota, alih-alih menghadapi blok pertahanan rapat yang selama ini menyulitkan mereka. Portland datang tanpa empat bek dan kiper utama mereka.
Di kubu sebaliknya, lini depan Portland yang diisi Lassiter, Izoita, dan Velde dalam kondisi lengkap serta menciptakan begitu banyak peluang melawan Charlotte empat hari lalu. St. Louis banyak menghadapi tembakan lawan, tampil bersama kiper cadangan Lundt, dan harus melakoni empat pertandingan dalam dua pekan, termasuk final piala yang berlangsung 120 menit. Hasil imbang tidak banyak menguntungkan kedua kubu, sehingga pertandingan diprediksi tetap berjalan terbuka hingga menit-menit akhir.
Itulah mengapa saya memilih Charlotte untuk menang di kandang, dan terjadinya gol di kedua kubu di St. Louis.
