เกมนัดเปิดสนามสองคู่ที่มีทรงเกมต่างกันอย่างสิ้นเชิง ที่นิวออร์ลีนส์ ตัวหลักของอินเดียนาคัมแบ็กกลับมาแล้ว แต่เปซเซอร์สกลับขาดผู้เล่นชุดที่ช่วยดูแลบอลและป้องกันจุดปะทะที่การ์ดจ่ายโดยตรง ซึ่งต้องมาเจอกับเพลิแกนส์ที่สร้างทีมมาเพื่อแย่งบอลโดยเฉพาะ ส่วนที่ฮิวสตัน อาวุธหนักที่รอกเก็ตส์ใช้เล่นงานคู่แข่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างการเก็บรีบาวด์เกมรุก จะได้เจอกับจุดที่เปราะบางที่สุดของดัลลัส คู่หนึ่งดูเหมือนเกมสูสีที่ตัดสินกันด้วยจำนวนการครองบอล ขณะที่อีกคู่ดูเหมือนเจ้าบ้านจะได้เปรียบเชิงโครงสร้างอย่างชัดเจน
เพลิแกนส์ พบ เปซเซอร์ส: อินเดียนาเสียเทิร์นโอเวอร์ระหว่าง 17 ถึง 27 ครั้งในทุกเกมช่วงปรีซีซัน ไม่ว่าจะเล่นในบ้านหรือนอกบ้าน แม็คคอนเนลล์ การ์ดตัวถือบอลสำรอง และเนสมิท ตัวป้องกันวงนอกที่ดีที่สุด ต่างลงไม่ได้ทั้งคู่ ส่วนนิวออร์ลีนส์บีบให้คู่แข่งเสียเทิร์นโอเวอร์ตั้งแต่ 23 ครั้งขึ้นไปถึงสามจากสี่เกม รวมถึงเกมเยือน OKC ด้วย และการที่ไซออนเรียกฟาวล์ได้ดี ทำให้พวกเขาได้ยิงลูกโทษมากกว่าอินเดียนาเฉลี่ยราว 13 ลูกต่อเกม สองจุดนี้แหละคือจุดที่ความยาวและการบดบี้ของเพลิแกนส์จะเจาะเข้าใส่จุดอ่อนของอินเดียนาแบบจัง ๆ
อินเดียนาก็มีทีเด็ดไว้สู้เหมือนกัน นั่นคือการยิงสามแต้มใส่แนวรับที่ปล่อยให้คู่แข่งส่องเฉลี่ยถึงราว 45 ครั้งต่อเกม บวกกับซูบัตส์ที่คอยเก็บบอร์ดเมื่อเจอกับทีมที่รีบาวด์ไม่ดี สิ่งนี้ช่วยให้เปซเซอร์สยังเกาะอยู่ในเกมได้ โดยช่วงที่สำรองลงมาเล่นในควอเตอร์สอง ซึ่งเป็นจุดที่อินเดียนาอ่อนที่สุดในปรีซีซัน จะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ รูปเกมน่าจะเบียดกันจนจบด้วยระยะห่างไม่เกินหนึ่งหรือสองการครองบอลเป็นหลัก นั่นคือเหตุผลที่ผมขออยู่ฝั่งนิวออร์ลีนส์ เลือกรองแต้มในบ้าน
รอกเก็ตส์ พบ แมฟเวอริกส์: การรีบาวด์เกมรุกของฮิวสตันเมื่อใช้แกนหลักชุดนี้ถือว่าอยู่ในระดับสถิติตลอดทั้งฤดูกาล ดัลลัสลงเล่นโดยไม่มีไลฟ์ลีย์และอัลดามา ทำให้ต้องพึ่งแกฟฟอร์ดกับซิสเซในการยืนเก็บบอร์ดเป็นเวลานาน แม้ว่าตัวเลขรีบาวด์จะออกมาสูสี ดูแรนท์กับเซนกุนก็ยังช่วยให้ฮิวสตันมีทางเลือกที่สองในการทำแต้มช่วงฮาล์ฟคอร์ต ขณะที่ดัลลัสต้องพึ่งคนสร้างสรรค์เกมสองคน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือเออร์วิงที่เพิ่งลงเล่นนัดแรกหลังพักเจ็บยาวมา
ตัวเลขเทิร์นโอเวอร์ของดัลลัสเกิดขึ้นตอนที่แฟล็กก์กับเออร์วิงอยู่ในสนาม ส่วนเกมปรีซีซันที่ฮิวสตันเล่นหลุดฟอร์มนั้นใช้ผู้เล่นสำรองลงเล่นที่มาเก๊า ไม่ใช่ผู้เล่นแกนหลักชุดนี้ ดัลลัสอาจจะยังเกาะเกมไว้ได้ในช่วงแรกด้วยความแม่น แต่ความใหญ่ของฮิวสตันน่าจะบดแมฟเวอริกส์จนยุบไปเองในช่วงควอเตอร์กลาง ๆ ผมขอเลือกถือหางฮิวสตันเปิดรังคว้าชัย
