Dua laga yang sama-sama ditentukan oleh siapa yang mampu menutupi menit-menit lemah mereka. Di Tokyo, tim tamu yang gemar memaksakan turnover bertemu tuan rumah tangguh dalam urusan rebound, yang barisan guard-nya memainkan laga kelima dalam sembilan hari. Di Yokohama, laga kedua Japan Series mempertemukan pitcher ace dengan ceiling tinggi melawan mantan reliever, sehari setelah duel panjang lewat extra inning yang menguras bullpen salah satu tim jauh lebih banyak dibanding lawannya.
Sunrockers Shibuya vs Nagoya Diamond Dolphins. Nagoya belum terkalahkan dalam tujuh laga tandang dan unggul dalam jumlah penguasaan bola. Mereka memaksakan sekitar 20 turnover per laga (14 hingga 25, serta 21 saat melawan Brex, tim terbaik yang pernah mereka hadapi) dan hanya membuat sekitar 10 turnover. Titik lemah mereka ada di bawah ring: saat melawan tim biasa pun mereka kalah rebound dengan selisih 3 sampai 10. Tokyo sebaliknya. Mereka memimpin liga dalam rebound berkat barisan frontcourt yang dalam lewat Hawkinson, Grantham, Williams, dan Kano, serta mendapatkan sekitar 19 tembakan bebas per laga. Namun penguasaan bola mereka terbilang biasa saja, dan menghadapi dua tim bertahan yang mencetak 11 steal, mereka membuat 13 dan 17 turnover. Keunggulan rebound besar mereka didapat saat melawan tim lemah atau tim yang pincang. Menghadapi tim bagus, catatannya adalah +1, 0, dan -3.
Duel kuncinya adalah Saito melawan Harper. Harper harus menjaga motor serangan Nagoya sekaligus membawa bola menembus tekanan, didukung Vendrame, Yamagiwa, Ohba, dan Nozaki di belakangnya. Di area dalam, duel Hawkinson (31 poin di Shinshu) melawan Eatherton menjadi sumber keunggulan Tokyo. Pertemuan dengan lawan yang sama memberi gambaran: di Shinshu, Nagoya menang dengan selisih 15 poin dan hanya 6 turnover, sedangkan Tokyo menang 7 poin dengan 10 turnover dan kalah rebound.
Tidak ada daftar pemain absen dari kedua tim. Wing starter Tokyo, Yamazaki, tidak masuk dalam box score di dua laga terakhir, yang lebih memengaruhi kedalaman perimeter ketimbang meninggalkan lubang besar. Nagoya datang dengan waktu istirahat hampir empat hari. Laga terakhir Tokyo berakhir dengan kemenangan telak di mana tidak ada pemain yang bermain lebih dari 19 menit, jadi kondisi fisik mereka lebih segar daripada yang terlihat di jadwal. Namun beban berat saat melawan Shinshu, ketika Hawkinson dan Alkins bermain lebih dari 30 menit, masih terasa.
Saya memperkirakan Tokyo akan langsung tancap gas di kandang, seperti kebiasaan mereka di kuarter pertama. Arah pertandingan semestinya berbalik di kuarter kedua dan ketiga, saat pressing ketat dan momentum kuarter ketiga Nagoya membentur para ball-handler lawan yang mulai kelelahan. Live-ball turnover akan berbuah poin transisi, dan setiap turnover berarti penguasaan bola yang tidak bisa dijadikan rebound oleh Tokyo. Saya melihat laga ini akan berakhir ketat dengan keunggulan tipis bagi Nagoya. Itulah mengapa saya berpihak pada Diamond Dolphins untuk menang.
Yokohama DeNA BayStars vs Fukuoka SoftBank Hawks. SoftBank memimpin seri setelah kemenangan 11 inning yang berjalan sesuai skenario andalan mereka: pitcher starter bermain panjang (Uezawa, tujuh inning tanpa kebobolan run) lalu dilanjutkan barisan reliever top yang melempar masing-masing satu inning. DeNA memenangi laga-laga berpoin rendah berkat pitching starter yang bagus dan home run, tetapi pada laga pembuka mereka hanya mencetak satu run dalam 11 inning serta menyia-nyiakan banyak pelari di base.
Kunci laga ini ada pada daya tahan pitcher. Moinelo mencatatkan ERA 0.76 dalam tujuh laga musim reguler dan datang dengan masa istirahat sepuluh hari. Ogata punya lemparan sangat kencang, tetapi dia mantan reliever yang diubah menjadi starter, dan satu-satunya penampilan starternya di postseason hanya bertahan empat inning. Itu artinya DeNA kemungkinan butuh empat atau lima inning dari relief pitcher, sehari setelah enam reliever mereka bekerja keras di extra inning, dan pitcher lapis bawahlah, Iwata dan Baba, yang kebobolan run penentu. Sebaliknya, rotasi SoftBank yang terdiri dari Matsumoto, Hernandez, Osuna, dan Sugiyama masing-masing melempar satu inning dan siap mengulanginya lagi.
Duel yang patut diperhatikan di awal laga adalah kontrol lemparan Moinelo saat menghadapi barisan pemukul DeNA yang dominan kidal, dengan Sano, Tsutsugo, dan Kajiwara di tengah urutan pemukul. Jika dia mampu melempar strike pada rotasi pemukul putaran pertama, permainan akan masuk ke inning-inning tengah, saat Ogata ditarik dan bullpen DeNA yang lebih tipis harus turun lebih cepat. Hujan diperkirakan turun, dan jika laga dihentikan setelah lima inning, pemenang juga akan ditentukan oleh siapa yang unggul di fase starter, di mana Moinelo memiliki ceiling lebih tinggi. Itulah mengapa saya berpihak pada Hawks untuk menang.
