Dua laga B.League yang sama-sama lebih ditentukan oleh penguasaan bola dan garis free throw ketimbang nama besar pemain. Shiga yang bermain di kandang kerap memaksa turnover lawan dan memancing free throw saat menghadapi Nagasaki yang bermain lambat, sangat bertumpu pada tembakan tiga angka, serta tampil tanpa big man impornya. Di Okinawa, ball security Gunma memang terbukti nyata, tetapi keunggulan yang didapat terbilang tipis, dan pertemuan terakhir mereka lebih dimenangkan oleh performa swing night ketimbang pola permainan yang berulang. Kedua laga ini tampaknya akan berjalan lebih ketat sesuai struktur permainan masing-masing ketimbang reputasi mereka.
Shiga vs Nagasaki. Identitas Shiga adalah memberi tekanan: lawan tercatat melakukan sekitar 17 kali turnover per laga saat menghadapi mereka, sementara Shiga melepaskan sekitar 24 free throw per laga. Pertahanan tembakan tiga angka mereka juga menjadi pilar penting, dengan persentase lawan hanya sekitar 28% dalam sembilan laga. Nagasaki, yang tanpa Akil Mitchell sejak akhir September, berubah menjadi tim yang bermain lambat dengan mengandalkan sekitar 30 percobaan tembakan tiga angka per laga serta jarang mendapatkan free throw. Rata-rata turnover mereka biasanya berada di kisaran 13 kali.
Kunci duel ini adalah ball pressure dari Shiga dalam meladeni para ball-handler Nagasaki, terutama karena tim tamu menjalani pertandingan keempat mereka dalam tujuh hari. Pelatih mereka sempat menyebut turnover akibat kelelahan menjadi penyebab kekalahan 10-19. Baba, Randolph, dan Kumagai sudah kembali, jadi ini adalah skuad reguler Nagasaki, bukan tim yang pincang. Absennya Mitchell sudah berlangsung lama dan angkanya pun telah tercermin di statistik. Jalur terbaik Nagasaki adalah penguasaan rebound, mengingat Shiga rata-rata kalah rebound sekitar delapan kali per laga. Namun, frontcourt ini sempat kalah telak dalam perebutan rebound saat bertandang ke Sunrockers dan Kyoto, sehingga mereka tidak bisa mendominasi rebound seperti yang dilakukan tim-tim tersebut.
Nagasaki diperkirakan akan memperlambat tempo dan menjaga skor tetap ketat di awal laga. Setelah itu, rentetan poin Shiga dari steal serta keunggulan free throw berpeluang membawa mereka membangun keunggulan di paruh kedua. Di kandang, Shiga mencatatkan surplus sekitar delapan poin per laga, sedangkan Nagasaki saat tandang berada di kisaran minus dua belas poin. Karena itulah saya menjagokan Shiga untuk menang dengan selisih lebih dari beberapa poin.
Ryukyu vs Gunma. Gunma menang di sini dua pekan lalu dengan keunggulan sebelas poin, dan pergerakan pasaran pun bergeser drastis ke arah mereka sejak saat itu. Kemenangan malam itu tak lepas dari performa tembakan dari dalam area terburuk milik Ryukyu, periode tanpa poin di kuarter ketiga, serta situasi foul bonus lebih awal yang membuat Blackshear berulang kali maju ke garis free throw. Saat itu, Kawamata maupun Stanley Johnson tidak bermain.
Hal yang konsisten dari permainan Gunma adalah ball security mereka, yang memberi keuntungan sekitar tiga possession per laga jika dibandingkan dengan penanganan bola Ryukyu yang kerap ceroboh. Itu merupakan keunggulan yang tipis. Ryukyu kini kembali diperkuat Kawamata untuk mengamankan second chance, dan produktivitas serangan kandang mereka belakangan ini tampil solid, didukung torehan free throw yang melimpah serta tembakan tiga angka yang sedang panas. Lineup Gunma bersama Johnson kebobolan 100 dan 83 poin dalam dua dari tiga laga, serta menelan dua kekalahan beruntun di akhir laga yang ketat. Pemain mereka sendiri mengakui bahwa mereka masih harus belajar cara mengunci kemenangan di menit-menit akhir.
Laga ini tampaknya akan berlangsung seimbang hingga paruh kedua dan baru ditentukan di momen-momen akhir lewat selisih satu atau dua possession. Karena itulah saya memilih Ryukyu di kandang dengan mengambil poin handicap.
