Dua tim yang sedang kesulitan bertemu di sini, dan masing-masing punya celah untuk saling menyakiti di titik yang berbeda. Phoenix mampu mencetak banyak poin, tetapi mereka memberikan lemparan bebas dan tembakan tiga angka terbuka dengan persentase terburuk di liga. Orlando memang tidak menembak dengan baik dalam situasi half-court, tetapi pertahanan mereka jauh lebih solid dibanding Phoenix dan mereka gemar bermain di paint. Laga ini bergantung pada apakah serangan paint Orlando bisa cukup sering menghasilkan lemparan bebas untuk menutupi kelemahan menembak mereka.
Pola Phoenix terlihat jelas dari laga-laga terakhir mereka. Mereka mencetak 113 poin atau lebih dalam lima dari enam laga terakhir, tetapi selalu kebobolan setidaknya 113 poin di setiap laga tersebut. Lawan melepaskan 37, 41, 29, dan 32 lemparan bebas dalam empat laga di antaranya, sementara Devin Booker terkena foul out dalam dua pertandingan beruntun. Tanpa Mark Williams yang menjaga area tengah, Suns membagi menit bermain center antara Maluach dan Ighodaro, dan pelatih mereka mengakui bahwa pertahanan mereka bertumpu pada posisi pemain nomor lima tersebut.
Orlando justru sebaliknya. Penyerangan mereka termasuk salah satu yang terlemah di liga, tetapi pertahanan mereka mampu menahan sebagian besar lawan di kisaran 102 hingga 115 poin. Mengingat Banchero dan Suggs absen, alur serangan bertumpu pada Franz Wagner dan Desmond Bane, dengan rencana utama menyerang paint lalu membaca situasi dari sana.
Perubahan susunan pemain yang krusial adalah kembalinya Anthony Black. Dia absen pada laga terakhir Orlando kontra Washington, dan pada laga itulah permainan mereka runtuh: 18 turnover dan hanya mendapat 10 kesempatan lemparan bebas. Pada dua laga sebelumnya, ketika Black bertindak sebagai handler dan melakukan penetrasi, Orlando berhasil ke garis lemparan bebas sebanyak 19 dan 29 kali, bahkan dia sendiri memancing 11 percobaan lemparan bebas saat menghadapi Boston. Dia dilaporkan siap tampil di laga ini dan sudah lepas dari daftar cedera. Pemain Orlando lainnya yang absen memang sudah menepi di laga-laga sebelumnya, jadi ini adalah kelompok yang sama ditambah handler mereka yang sempat hilang.
Di garis tembakan tiga angka, Orlando kerap melepaskan banyak percobaan, dan Phoenix membiarkan lawan menembak di atas 40 persen. Catatan steal Phoenix terbilang rendah belakangan ini, sehingga kecenderungan turnover Orlando tidak terlalu banyak dieksploitasi. Phoenix juga bermain di malam kedua back-to-back, meski saya tidak terlalu menjadikannya patokan utama.
Alur pertandingan kemungkinan diawali dengan Phoenix mengimbangi atau sedikit memimpin di awal, mengingat mereka biasanya memulai dengan baik di kandang. Setelah itu, Orlando akan mengejar di kuarter kedua dan ketiga, saat pertahanan Suns mulai bocor dan foul mulai menumpuk. Jika Booker kembali mengalami foul trouble, fase akhir laga akan makin condong ke arah tim tamu. Itulah alasan saya memihak Orlando untuk menang langsung di laga tandang ini.
