Dua tim tamu di laga-laga ini terlihat diremehkan, dengan alasan yang serupa. Di Miami, masalah tim tuan rumah ada pada starting five mereka, bukan bench, dan unit inti itu bakal kembali bermain sejak awal. Di Oklahoma City, tim yang tengah mencatatkan rekor 3-0 dan bermain di malam kedua laga back-to-back harus kehilangan pelindung ring (rim protector), wing terbaik, sekaligus point-of-attack defender mereka secara bersamaan. Di kedua pertandingan, cara biasa tim unggulan membangun keunggulan margin terganjal celah dalam susunan pemain yang belum sepenuhnya tercermin dalam odds.
Pertama, Miami vs Dallas. Miami sedang tertinggal 0-3, dan statistik memperlihatkan titik lemah mereka: grup starter yang berisi Mitchell, Thompson, Wiggins, Giannis, dan Adebayo kalah 30 poin dalam 31 menit bermain bersama. Miami juga kalah dalam perebutan rebound di ketiga laga tersebut, termasuk saat menghadapi Charlotte yang tampil pincang, serta membiarkan lawan memasukkan 16 hingga 21 tembakan tiga angka per pertandingan. Periode terbaik mereka justru datang dari unit bench, seperti torehan laju 25-4 dan kuarter keempat yang solid di markas Charlotte.
Duel kuncinya adalah Giannis di dekat ring menghadapi Gafford. Dallas tampil tanpa Lively, Aldama, Marshall, dan Biberovic, sehingga Gafford menjadi satu-satunya center murni mereka, dan itu merupakan keunggulan paling nyata bagi Miami. Namun, urusan rebound (glass) justru menjadi titik bocor Miami sendiri, jadi tipisnya lini depan Dallas tidak otomatis berbuah second chance points bagi Miami. Dallas memang sempat banyak melakukan turnover melawan Houston dan San Antonio, dua tim yang kerap mengumpulkan steal. Sementara itu, Miami hanya mencatatkan 7 sampai 9 steal per laga, jadi kebocoran tersebut semestinya bisa lebih ditekan di sini.
Kabar susunan pemain menjadi yang paling menentukan. Irving sudah keluar dari laporan cedera dan Flagg berstatus probable. Duet inilah yang membawa kemenangan 16 poin di markas Indiana sembari memaksakan 19 turnover, dan keduanya absen saat kalah telak dari San Antonio. Dengan kembalinya mereka, Dallas bisa langsung menekan starter Miami sejak awal dan menerapkan permainan pressure-and-run andalan mereka. Unit bench Miami mungkin bisa merebut keunggulan di kuarter kedua, tetapi untuk meraih margin kemenangan yang besar, para starter mereka juga harus berhenti kecolongan.
Di Oklahoma City, Thunder meraih kemenangan lewat pertahanan solid dan turnover: memaksa 22 dan 26 turnover di dua laga terakhirnya, dengan margin kemenangan 12, 12, dan 7 poin. Seluruh catatan tersebut diraih saat Holmgren bertindak sebagai jangkar pertahanan di dekat ring. Kini Holmgren, Wallace, dan Jalen Williams dipastikan absen, menyusul kepergian Dort, Joe, dan Wiggins di jeda musim lalu. Situasi itu menyisakan Caruso sebagai satu-satunya stopper teruji untuk membendung Booker dan Green yang bugar.
OKC sebenarnya masih memiliki senjata ampuh: Gilgeous-Alexander, tekanan bola terhadap tim Phoenix yang kerap kehilangan bola 15 hingga 16 kali per laga, serta Hartenstein yang menghadapi lini depan Phoenix yang kini bertumpu pada rookie Maluach. OKC diperkirakan bakal tancap gas sejak awal. Laga ini kemungkinan bakal berbalik saat menit-menit rotasi bench, yang kini mengandalkan McCain, Stirtz, Mara, dan Kenrich Williams dalam kondisi fisik lelah. Di situlah Booker, yang rotasinya diatur bergantian melawan unit cadangan, bisa menjaga Phoenix tetap menempel ketat.
Itulah alasan saya menjagokan Dallas untuk mengimbangi Miami dan Phoenix untuk tetap memberi perlawanan ketat di Oklahoma City. Kedua tim unggulan dituntut menang dengan margin melebihi biasanya, di tengah komposisi tim yang lebih lemah dibanding saat margin itu tercipta.
