Dua tim tuan rumah di sini berhadapan dengan lawan yang titik lemahnya persis berada di area serangan terbaik tuan rumah. Permainan kandang Levante (Spain) yang terbuka dan menekan akan bertemu lini tengah Atletico yang kembali ditambal sulam. Sementara itu, Stuttgart bertandang ke markas Leverkusen dengan lini depan yang kelelahan dan tanpa jenderal pengatur lini tengah mereka. Kedua laga ini kemungkinan besar ditentukan setelah turun minum, saat kondisi fisik dan kedalaman bangku cadangan mulai berbicara.
Levante di bawah asuhan Luis Castro adalah tim yang berbeda saat bermain di Ciutat. Dari empat laga kandang, semuanya mencatatkan setidaknya 1,95 expected goals dan kebobolan 1,90 xG, dengan total gol tujuh, enam, enam, dan empat saat menghadapi Betis, Barcelona, Sevilla, serta Bilbao. Itu terjadi melawan tim-tim selevel, bukan sekadar mendulang angka melawan tim lemah.
Atletico bukan lagi tim yang mengandalkan blok rendah. Mereka menguasai bola dan menang lewat kedalaman skuad, namun Koke dan Cardoso sama-sama absen, sehingga duet Hjulmand dan Barrios harus menghadapi pressing Levante. Duet ini memang sudah pernah bermain bersama, tetapi Barrios ditarik keluar lebih awal di kedua laga liga, dan Stuttgart di Liga Champions telah membuktikan betapa rapuhnya build-up mereka saat kehilangan bola.
Poin kuncinya adalah bagaimana rotasi pemain berjalan. Simeone kerap mencadangkan Alvarez pada hari Sabtu sebelum dua laga Liga Champions terakhirnya di hari Selasa, dan berikutnya mereka harus menghadapi Bayern. Hal itu membuat babak pertama berjalan lebih tenang dan menguat di babak kedua dengan tersedianya Alvarez, Lookman, dan Giuliano. Levante sendiri tidak pernah berhenti menyerang balik saat tertinggal, seperti yang dialami Sevilla dan Barcelona, ditambah Etta Eyong yang memberi mereka opsi serangan di menit-menit akhir.
Lini depan Levante yang cepat akan mengeksploitasi poros tengah lawan yang berubah, sementara para pengumpan Atletico akan mengincar pertahanan tuan rumah yang kerap memberi celah. Keunggulan masing-masing tim bertemu langsung dengan lini terlemah lawan. Karena itulah saya menjagokan terciptanya banyak gol di Ciutat.
Di BayArena, duel penentunya adalah man pressing Stuttgart menghadapi umpan pertama Garcia. Tekanan itu ancaman nyata, dan pressing Nurnberg sempat membuat mereka unggul 2-0 di sana pada hari Rabu. Namun, babak pertama tersebut dimainkan dengan rotasi di lini depan. Masuknya Schick, Maza, dan Fernandez saat jeda langsung mengubah jalannya laga menjadi satu arah.
Itulah perbedaan tersembunyi dari jadwal istirahat yang sekilas terlihat seimbang. Tiga pemain tadi hanya bermain 45 menit. Sementara itu, Demirovic, Leweling, El Khannouss, Mittelstadt, dan Promel dari kubu Stuttgart bermain penuh 90 menit di laga tandang, Undav bermain 89 menit, dan tiga hari lagi mereka harus bertandang ke markas Galatasaray.
Stuttgart juga mencatat 2,43 expected goals kebobolan per laga liga, lebih buruk dari catatan kebobolan mereka sebenarnya. Mereka kini juga kehilangan Stiller yang mencetak dua assist di kandang Paderborn, serta Vagnoman, kreator terbaik mereka di sisi kanan. Assignon masuk mengisi sisi yang justru sering dieksploitasi oleh Gutierrez dan Maza. Sepak pojok Garcia, yang membuahkan dua gol Tapsoba pada hari Rabu, memberi opsi ancaman tambahan tanpa perlu lewat open play.
Saya memperkirakan 30 menit pertama akan berjalan alot, lalu Leverkusen mulai mendominasi seiring melemahnya pressing lawan, dengan gol yang tercipta menjelang atau setelah turun minum lewat sisi kiri atau sepak pojok. Mereka telah mencetak delapan gol dan hanya kebobolan satu kali dalam tiga laga kandang di liga. Karena itulah saya menjagokan Leverkusen untuk menang.
