Kashima menatap laga Liga Champions AFC Fase liga ini sebagai pemuncak klasemen Wilayah Timur dengan enam poin, tetapi performa mereka di liga domestik justru berbanding terbalik: imbang 2-2 di kandang Kyoto lalu kalah 2-3 saat menjamu Kashiwa hanya dalam rentang empat hari. Pohang menelan kekalahan di dua laga pembuka dengan mencetak 1 gol dan kebobolan 5 gol, sementara laju mereka belakangan ini di K League lebih banyak berakhir imbang. Saya mempertanyakan apakah catatan apik Kashima di Asia menutupi lini belakang mereka yang rapuh di kompetisi domestik, atau Pohang memang tidak cukup tajam untuk memanfaatkan celah tersebut.
Dari kubu Kashima terlebih dahulu. Menurut Sponichi Annex, Kim Tae-hyeon menjalani pemeriksaan setelah benturan di menit-menit akhir kontra Kashiwa, kemungkinan masalah pada lutut, dan Leo Ceara absen pada laga tersebut karena cedera otot. Reporter yang meliput Kashima di GELmaga menyebut Ceara sudah kembali berlatih menjelang laga, namun laporannya tidak memastikan apakah ia cukup bugar untuk tampil sebagai starter. Oniki menyebut laga ini sangat penting dan menegaskan mengincar tiga poin (situs resmi klub), jadi saya tidak melihat adanya rotasi besar dalam susunan pemain.
Beralih ke kubu Pohang. Park Tae-ha menyampaikan kepada Ilgan Sports bahwa Kashima terorganisasi dengan baik saat menyerang maupun bertahan, dan ia enggan membeberkan rencananya. Kento Nishiya mengatakan dalam konferensi pers bahwa permainan sederhana khas K League bisa menjadi senjata. Hal itu sejalan dengan empat pertandingan terakhir mereka dalam catatan kami: imbang 0-0 melawan Anyang dan 2-2 di markas Ulsan, setelah sebelumnya tumbang 0-3 di markas Incheon dan kalah kandang 0-2 dari Johor. Mereka hanya sulit dikalahkan jika tempo permainan tetap datar, sedangkan dua hasil terakhir Kashima menunjukkan laga-laga tersebut berubah menjadi terbuka.
Keterkaitannya jelas: Kashima rentan kebobolan saat ruang permainan terbuka lebar, sementara Pohang tidak bisa mencetak gol kecuali situasinya seperti itu. Jika Ceara menjadi starter, Kashima kemungkinan mempertahankan lini depan yang memenangkan dua laga ACL sebelumnya, dan Pohang harus memutuskan apakah akan bermain bertahan ke dalam atau berani terbuka. Cuaca diperkirakan bersahabat (cerah dengan angin sepoi-sepoi, menurut Weathernews), jadi faktor kondisi lapangan tidak akan banyak berpengaruh.
Sumber: Preview resmi J.League, situs resmi Antlers, Sponichi Annex, GELmaga, Ilgan Sports, Best Eleven, dan data pertandingan kami.
