Dua dari pertandingan ini bermuara pada tim tuan rumah yang baru saja kehilangan pemain motor serangan mereka, dan harus melakoni laga malam kedua secara berturut-turut (back-to-back). Orlando tampil tanpa Anthony Black, sehingga hanya menyisakan Franz Wagner sebagai satu-satunya kreator half-court yang terbukti. Indiana mengistirahatkan Siakam, Nembhard, dan Nesmith di tengah daftar cedera yang sudah panjang, alhasil mereka tidak memiliki primary ball-handler tersisa. Kedua lawan datang dengan kondisi bugar, dan senjata utama mereka menyerang tepat di titik kelemahan yang baru saja ditinggalkan sang tuan rumah.
Orlando vs Washington. Black bermain selama 32 menit pada laga terakhir, mencetak 23 poin dan melepaskan 11 free throw. Dia merupakan kreator kedua bagi Orlando sekaligus jalur utama mereka menuju garis foul. Barisan guard pelapisnya (Richardson, Cain, Morales) memberikan kontribusi minim, sementara Suggs, Banchero, Isaac, dan Penda sudah lebih dulu absen. Hal itu menyisakan lini forward yang tipis pada diri Carter dan da Silva, dengan Vucevic serta Bitadze yang hanya bermain beberapa menit.
Jalur Washington adalah melalui garis foul. Kyshawn Davis dan Trae Young banyak memancing kontak, sementara Orlando kerap kebobolan volume free throw yang besar, termasuk 25 dari 40 tembakan dua angka saat menghadapi Boston di laga sebelumnya. Washington memang kehilangan rim protection dari Sarr, tetapi perannya lebih banyak sebagai unit bertahan, sehingga absennya Sarr tidak semahal kehilangan Black bagi Orlando. Jawaban Orlando terletak pada tembakan tiga angka: mereka melesakkan 18 tripoin di kedua kemenangan terakhirnya. Namun, kedua pertandingan tersebut dijalani saat Black masih berada di lapangan.
Alur yang saya perkirakan: start kandang dan akurasi tembakan Orlando mampu menjaga kedudukan tetap seimbang di awal. Kemudian para starter mereka, yang bermain dengan menit tinggi untuk malam kedua beruntun, mulai kelelahan sepanjang paruh kedua saat meladeni Washington yang datang dengan waktu istirahat tiga hari. Di kuarter keempat yang ketat, kemampuan Washington memancing foul dan kreasi peluang dari Young merupakan rute yang lebih konsisten diulang. Karena itulah saya memihak Washington dengan keunggulan poin (handicap).
Indiana vs Atlanta. Laporan resmi Indiana mencoret kelima proyeksi starternya, termasuk Siakam, Nembhard, dan Nesmith yang diistirahatkan setelah bermain masing-masing 30-35 menit pada malam sebelumnya. McConnell juga absen. Tiga pemain yang diistirahatkan tersebut mencetak 51 dari 90 poin Indiana saat melawan Brooklyn serta memancing 18 dari 30 free throw mereka. Indiana bahkan mencatatkan 13-21 kali turnover per laga meski para handler mereka bermain.
Yang tersisa kini adalah Quenton Jackson, Oubre, Huff, Walker, Slawson, dan Kobe Brown, yang kini dipaksa bermain dengan menit besar. Mereka harus berhadapan dengan Daniels dan Alexander-Walker, yang tekanannya menjadi senjata kedua Atlanta selain volume tembakan tiga angka. Atlanta memang kehilangan Landale, Flemings terkena skorsing, dan Jalen Johnson berstatus questionable, tetapi rotasi mereka yang bugar mencetak poin jauh di atas produksi per menit skuad Pacers ini saat melawan Brooklyn.
Kuarter awal biasanya berlangsung paling cair, mengingat tim yang bermain tanpa beban bisa saja langsung memasukkan tembakan tiga angka di awal laga. Mulai kuarter kedua, menit bermain tanpa handler Indiana diperkirakan bakal menumpuk turnover dan situasi transisi cepat (run-out) bagi Atlanta, sehingga jarak poin akan melebar saat fisik mulai terkuras. Karena itulah saya memihak Atlanta untuk memenangkan laga ini dengan margin yang jelas.
