Laga pembuka Final Stage ini mempertemukan dua pitcher starter bertangan kanan dalam duel yang paling mereka kuasai, sehingga kemungkinan besar laga ini akan minim skor dan ditentukan oleh satu ayunan pukulan atau performa para pitcher perantara di inning akhir. Tidak ada kubu yang benar-benar memegang kendali penuh. Kekuatan Hanshin terletak pada kemampuan Murakami dalam mencegah lawan mencetak run, sedangkan titik lemah mereka saat ini adalah barisan pemukulnya. Cara menang Yokohama DeNA BayStars persis seperti yang baru saja membawa mereka lolos dari First Stage: pitcher starter yang membatasi lawan hanya mencetak satu atau dua run, home run dari barisan pemukul awal, serta bullpen yang mampu mengunci kemenangan dengan selisih satu run.
Murakami merupakan pitcher starter terbaik di liga musim ini, namun rekornya saat menghadapi Yokohama terbilang tidak biasa. Yokohama memenangi empat dari lima penampilannya sebagai starter saat melawan mereka. Ia kebobolan sembilan run dalam 34 inning sepanjang penampilan tersebut, dengan Maki dan Miyazaki sama-sama mencatatkan rata-rata pukulan di atas .300 saat menghadapinya. Pada akhir September lalu, ia mencatatkan tujuh inning tanpa kebobolan run di Yokohama, namun BayStars tetap menang 2-1 atas bullpen Hanshin.
Di kubu seberang, Taira mampu meredam susunan pemukul utama Hanshin sepanjang tahun. Dalam empat kali menjadi starter saat menghadapi mereka, ia kebobolan lima run dalam durasi sedikit di atas 22 inning, serta hanya tiga run dalam lebih dari 16 inning di Koshien. Sato Teruaki bahkan tidak mencatatkan satu hit pun dari 13 kesempatan memukul melawannya, diiringi tujuh strikeout.
Faktor momentum juga berpengaruh di sini. Hanshin mengunci gelar juara liga lebih awal dan performa pukulan mereka kemudian meredup, dengan catatan nol, dua, dua, dan satu run dalam empat dari lima laga musim reguler terakhir mereka, serta mereka belum bertanding lagi selama hampir sepekan. Yokohama datang membawa ritme positif setelah meraih dua kemenangan ketat di First Stage beberapa hari lalu, di mana Watarai dan Maki sama-sama mencetak home run di kedua laga tersebut. Bullpen kedua tim sama-sama bugar, sehingga pertarungan di inning-inning akhir cenderung berimbang dan bukan menjadi keuntungan mutlak bagi tuan rumah.
Lima atau enam inning pertama diperkirakan berlangsung ketat dengan skor rendah. Taira biasanya menyerahkan giliran melempar kepada Ise, Iwata, Hamachi, dan closer sekitar inning keenam, sementara Murakami bisa bertahan lebih lama di atas mound. Jalannya pertandingan kemungkinan ditentukan oleh satu ayunan pukulan dari barisan awal pemukul Yokohama atau dari kinerja bullpen Hanshin di inning-inning akhir, persis seperti skenario laga September lalu.
Hanshin memiliki nama yang lebih mentereng di mound serta keunggulan bermain di kandang, tetapi faktor kecocokan duel untuk laga spesifik ini justru mengarah ke sisi sebaliknya. Karena itulah saya menjagokan Yokohama DeNA BayStars untuk keluar sebagai pemenang di laga ini.
