Dua laga fase grup Piala AFC di mana nama besar di jersey tidak selalu mencerminkan kekuatan di lapangan. Skuad kontinental Gangwon diisi pemain muda hasil rotasi yang banyak menguasai bola, tetapi nyaris tidak mencetak gol di kompetisi ini. Sebaliknya, Tai Po terlihat satu level di bawah lawan-lawan lainnya di grup ini dan datang tanpa tiga pemain yang disimpan sang pelatih untuk laga berikutnya. Di kedua laga ini, performa nyata masing-masing tim di kompetisi ini jauh lebih penting daripada reputasi di liga domestik.
Gangwon vs Kuching City. Dalam dua laga ACL Two, Gangwon menurunkan susunan pemain lapis kedua yang muda. Mereka mendominasi penguasaan bola dan mencatatkan banyak sepak pojok melawan Phnom Penh, tetapi satu-satunya gol mereka dalam 180 menit hanya lahir dari titik putih, dan mereka kalah di kandang setelah kebobolan dua gol dari tiga tembakan lawan. Masalah ini bukan semata-mata soal rotasi pemain: dalam 20 pertandingan terakhirnya, Gangwon rata-rata hanya menghasilkan sekitar satu gol per pertandingan dan hanya tiga kali menang dengan selisih dua gol atau lebih. Dengan jadwal lawatan putaran final K League ke markas Ulsan tiga hari berselang, rotasi besar-besaran kembali menjadi skenario yang wajar.
Kuching berstatus runner-up Liga Malaysia dan membawa tim utama mereka. Mereka tidak keberatan melepas penguasaan bola lalu melancarkan serangan balik lewat Wenzel-Halls dan Mujagic, serta sukses mencetak gol dalam sembilan dari sepuluh laga terakhir mereka. Menghadapi lini belakang muda Gangwon yang sudah terbukti gampang kebobolan, serangan balik itu menjadi ancaman nyata. Faktor cuaca dingin dan jadwal yang padat memang menjadi kendala tersendiri bagi mereka, tetapi gambaran besarnya kemungkinan besar adalah Gangwon unggul penguasaan wilayah tanpa finisher yang bisa diandalkan, sehingga selisih skor tetap tipis. Karena itulah saya memegang Kuching untuk bisa mengimbangi dan menjaga margin tetap ketat di laga ini.
Tai Po vs Pathum United. Di ajang ini, Tai Po bermain dengan blok rendah yang sulit merebut bola kembali: hanya 31% penguasaan bola dan dua tembakan tepat sasaran saat menjamu Lion City, disusul kekalahan 3-0 di markas Adelaide, dan belum mencetak sebiji gol pun sejauh ini. Di level yang sama, Pathum menghujani gawang Adelaide dengan 18 tembakan, sepuluh di antaranya dari dalam kotak penalti, serta bermain imbang saat bertandang ke markas Lion City yang sebelumnya mendominasi Tai Po.
Pertarungan kunci ada pada para kreator serangan Pathum, yakni Chanathip, Andersen, dan Kritsada, dalam mencari celah di antara lini tengah Tai Po yang kewalahan menahan bola. Pathum memang tampil tanpa Raniel di lini depan dan ditangani pelatih interim, tetapi pilar senior mereka tetap berangkat dan waktu istirahat kedua tim seimbang. Pelatih Tai Po juga sudah menyatakan secara terbuka tidak akan memaksakan bek tengah yang baru pulih dan dua pemain lainnya. Harapan terbaik Tai Po ada pada bola mati, mengingat Pathum pernah kebobolan dari situasi umpan lambung. Namun, kedua kubu sama-sama membidik kemenangan perdana di fase grup, jadi Tai Po tidak bisa hanya bertahan pasif, dan kondisi itu akan membuka ruang bagi Pathum begitu mereka mencetak gol. Karena itulah saya menjagokan Pathum menang di laga tandang ini.
