Bermain di kandang, Fulham adalah tim yang kerap menciptakan peluang tetapi kemudian membuangnya. Newcastle datang dengan lini tengah utama yang pincang, dan serangan mereka di liga belakangan ini hampir tidak menguji penjaga gawang lawan. Situasi ini menyisakan satu pertanyaan utama: bisakah penguasaan bola Fulham menembus poros Newcastle yang melemah sebelum Newcastle melancarkan serangan balik? Saya rasa absennya sejumlah pemain membuat jawaban pertanyaan itu condong ke arah tuan rumah.
Di bawah asuhan Arbeloa, Fulham menguasai bola di Craven Cottage, biasanya antara 64 hingga 76 persen, dan catatan peluang mereka cukup impresif: 1,44 xG melawan Hull, 1,62 saat menghadapi Manchester United, serta 2,19 dan 3,14 dalam dua laga kontra Palace. Hasil akhirnya memang tertinggal karena masalah penyelesaian akhir. Kekalahan mereka mengikuti satu pola: mereka mendominasi, membuang peluang, lalu terhantam serangan balik oleh tim yang memiliki lini tengah berfungsi baik.
Newcastle saat ini tidak memiliki lini tengah seperti itu. Joelinton bermain pada 2 November dan sejak itu dipastikan absen oleh Jaissle. Ramsey terkena skorsing menyusul kartu merah hari itu, dan Miley belum bermain lagi sejak pertengahan Oktober. Situasi tersebut menghilangkan sosok pemenang duel, pembawa bola, sekaligus pelindung lini belakang. Dengan demikian, poros Fulham yang diisi Berge dan Charles semestinya bisa memenangi bola kedua dan terus memberi tekanan, seperti yang mereka tunjukkan saat Fulham unggul tembakan 18 berbanding 5 atas Hull.
Di sisi lain, Newcastle menghasilkan sangat sedikit ancaman di liga: dua, dua, dan satu tembakan tepat sasaran dalam tiga dari empat laga terakhir mereka, serta nyaris tanpa ancaman di babak pertama. Jalur serangan mereka yang realistis adalah umpan-umpan langsung ke belakang bek sayap Fulham yang naik tinggi serta sundulan bek tengah dari situasi bola mati. Keduanya memang nyata, tetapi sejauh ini belum menghasilkan banyak peluang bersih.
Saya memperkirakan Fulham akan memegang sebagian besar penguasaan bola, Newcastle bertahan dalam dan bermain umpan panjang, serta sepak pojok dan tekanan terus-menerus dari Fulham akan menaklukkan penjaga gawang yang belakangan ini kebobolan lebih banyak daripada peluang yang semestinya. Karena itulah saya menjagokan Fulham untuk memenangi pertandingan ini.
