Dua laga ketika margin kemenangan tim unggulan menjadi tanda tanya utama. SL Benfica bertandang ke Azores dengan volume serangan dan kedalaman skuad mumpuni, tetapi blok pertahanan kandang Santa Clara sudah lama tidak pernah kalah telak. Di Baghdad, Pakhtakor adalah tim yang lebih kuat di level ini, sedangkan Al-Quwa Al-Jawiya mengandalkan dukungan suporter dan lini serang yang minim opsi. Kedua pertandingan ini terlihat lebih ketat daripada nama besar tim-tim yang bertanding.
Santa Clara vs SL Benfica. Santa Clara bermain dengan mid-block yang rapat dan mengandalkan serangan balik lewat Vinicius Lopes serta Brenner. Dalam 20 laga terakhir, mereka belum pernah kalah dengan selisih tiga gol atau lebih, dan di data kami tidak ada lawan liga yang mencatatkan expected goals di atas sekitar satu angka saat menghadapi mereka. Benfica rata-rata melepaskan hampir 19 tembakan per laga, tetapi kemenangan besar mereka biasanya terjadi saat lawan mulai terbuka atau runtuh di akhir laga, seperti melawan Omonia, Moreirense, dan Maritimo. Saat bertandang ke markas tim rapi seperti Milan dan Porto, mereka menghasilkan di bawah satu expected goal.
Duel kuncinya ada di permainan melebar Benfica, dengan Prestianni, Schjelderup, serta overlap bek sayap, menghadapi bek sayap Santa Clara. Santa Clara kehilangan Dje Tavares di lini tengah akibat skors, yang akan terasa pengaruhnya pada setengah jam terakhir. Benfica datang dengan masa istirahat empat hari seusai perjalanan di kompetisi Eropa, bahkan pelatih Benfica sendiri menyebut kondisi lapangan dan cuaca cukup sulit. Saya memperkirakan Benfica akan mendominasi bola, skor 0-0 atau 0-1 saat turun minum, dan kemenangan satu atau dua gol bagi Benfica sebagai hasil paling wajar. Karena itulah saya memihak Santa Clara untuk tetap mampu mengimbangi dan tidak kalah telak.
Al-Quwa Al-Jawiya vs Pakhtakor. Pakhtakor bermain imbang dengan dua wakil Arab Saudi di kompetisi ini dan unggul jumlah tembakan 19 berbanding 15 saat melawan Al Qadsiah. Al-Quwa kalah dalam jumlah tembakan 7 berbanding 19 di kandang saat menghadapi Al Ain, serta baru mencetak lima gol dalam lima laga di bawah asuhan pelatih mereka. Pakhtakor belum terkalahkan dalam 20 laga tandang, dan penyerang cadangan mereka terus mencetak gol di pengujung laga—situasi yang sangat cocok untuk menghadapi tuan rumah yang terpaksa bermain mengejar ketertinggalan.
Periode terbaik tuan rumah semestinya ada di 25 menit pertama, memanfaatkan energi suporter dan situasi bola mati. Setelah itu, lini tengah Pakhtakor seharusnya bisa lebih menguasai bola dan mendominasi jumlah peluang. Hasil imbang tetap menjadi kemungkinan nyata dalam laga ini: Pakhtakor sempat membuang keunggulan saat bertemu Al Ahli dan Neftchi. Karena itu, saya mendukung Pakhtakor dengan opsi yang tetap aman jika laga berakhir imbang.
