Toyama menunjukkan potensi yang sangat tinggi musim ini dan punya daya ledak serangan yang luar biasa saat bermain di kandang. Dua pemain impor mereka, Darral Willis dan Braian Angola, mencetak banyak poin sehingga Toyama punya amunisi untuk membuat pertandingan tetap ketat. Kyoto memang punya barisan depan yang tangguh, tetapi kemampuan Toyama mencetak poin beruntun bisa membuat mereka mengendalikan tempo dan menjaga skor tetap rapat.
Rekor pertemuan musim ini memang lebih berpihak ke LG, tetapi situasi di inning-inning tengah dan akhir membuat dinamika laga kali ini berbeda. Doosan terus konsisten menghasilkan run hingga fase akhir laga di pertandingan-pertandingan terakhir mereka, sementara LG justru kebobolan run di inning akhir dalam kekalahan beruntun. Situasi tersebut, ditambah start terakhir Lim Chan-gyu yang singkat, menjadi pertimbangan utama saya dalam menilai pertandingan ini.
Skor terakhir Hanshin melawan Hiroshima menyamarkan perbedaan susunan pitcher starter untuk laga ini. Rekor pertemuan KT–Samsung musim ini juga terlihat berbeda jika laga di kandang KT dipisahkan. Kembalinya Nishi dan performa terbaru So Hyeong-jun membuat kedua laga ini lebih menarik daripada sekadar melihat hasil akhir. Detail matchup itulah yang membuat saya menyukai pasangan laga ini.
Laga ini ditentukan oleh kualitas pitcher. SSG menurunkan pitcher starter tahun pertama yang menjadi salah satu pitcher muda paling konsisten di liga, sementara NC memberikan bola kepada pitcher starter yang hanya bertahan tiga inning dan kebobolan enam run pada penampilan terakhirnya. Ditambah performa NC saat tandang, saya menilai SSG lebih unggul sepanjang pertandingan, dari inning pertama sampai terakhir.
Dua laga kandang Toyama menghadirkan dua cerita berbeda, dan laga kedua punya penjelasan yang cukup jelas. Mereka sukses menundukkan Utsunomiya yang sangat diunggulkan pada laga pembuka, tetapi kemudian tumbang dengan selisih 22 poin keesokan harinya setelah Amir Simms terkena foul kelimanya di kuarter ketiga saat laga masih berjalan ketat. Di sisi lain, Kyoto sejauh ini memainkan seluruh empat laga mereka di kandang, dan ini menjadi perjalanan tandang pertama mereka.
Saya memperkirakan permainan Kyoto di area ring akan menjadi penentu dalam laga ini. Charles Jackson dan Angelo Caloiaro memberi mereka beberapa opsi untuk mencetak poin dari dekat ring, sementara aliran bola tim juga berjalan baik. Dua laga Toyama melawan Utsunomiya menunjukkan betapa besar kendali pertahanan mereka bisa berubah saat penguasaan bola seperti itu lepas.
Saya rasa laga ini akan berlangsung lebih ketat daripada perkiraan pasaran. Hiroshima sedang panas, tetapi kekalahan-kekalahan Ibaraki belakangan ini terjadi dengan margin tipis saat menghadapi lawan yang jelas lebih diunggulkan oleh pasaran. Statistik performa kedua tim juga mengarah ke laga ketat di kandang Ibaraki.
Pasar tampak terlalu meremehkan Toyama setelah kekalahan telak mereka, padahal satu hasil buruk itu mengaburkan kualitas permainan sesungguhnya yang sudah mereka tunjukkan beberapa hari sebelumnya. Kemenangan sapu bersih Kyoto di laga pembuka memang terlihat impresif di atas kertas, namun hasil tersebut didapat saat menghadapi lawan yang jauh lebih lemah dan masih mencari bentuk permainan terbaiknya. Secara pola permainan, keunggulan struktural justru berpihak pada tuan rumah di sini, mengingat mereka sudah terbukti mampu membongkar pertahanan tim papan atas secara sistematis saat rencana permainan berjalan efektif. Ini adalah situasi klasik yang tepat untuk melawan reaksi pasar yang berlebihan terhadap skor mencolok baru-baru ini.
Dua laga, dua alasan berbeda. Di Suwon, Samsung datang dengan stok pitcher yang tipis dan bullpen yang sudah terkuras, sementara KT bermain di kandang dan punya kemampuan mencetak run. Di Seoul, pitcher starter terbaik di antara kedua tim ada di dugout tim tamu, dan tim itu juga punya keunggulan saat memukul. Kedua pick ini bertumpu pada cerita yang berbeda, jadi saya menilainya secara terpisah.
Kiwoom Heroes memiliki keunggulan struktural yang besar atas Hanwha Eagles dalam pertandingan ini. Pasaran sangat mengunggulkan tim tamu, tampaknya karena terbawa momentum dari kemenangan besar Hanwha baru-baru ini dan mengabaikan duel pitcher yang sebenarnya. Kedua tim sama-sama menurunkan pitcher starter pengganti yang sedang kesulitan, sehingga Kiwoom sebagai tuan rumah menawarkan value besar dalam laga bullpen yang diperkirakan berlangsung sangat sulit diprediksi.
Hiroshima datang dengan rekor sempurna 4-0 dan setiap kemenangan itu diraih dengan selisih 11 poin atau lebih, sementara Ibaraki masih terpuruk 0-4 di posisi juru kunci Wilayah Timur. Yang membuat saya yakin adalah keunggulan ini terlihat benar-benar terencana, bukan sekadar faktor keberuntungan: Hiroshima mempertahankan 13 pemain mereka, menurunkan starting five yang sama di keempat pertandingan, dan memanfaatkan penuh regulasi baru yang mengizinkan lebih banyak pemain asing berada di lapangan secara bersamaan. Pelatih Ibaraki sendiri mengakui timnya kehilangan fokus di pertengahan laga saat menelan kekalahan terakhir di markas Gunma.
Menurut saya, pertandingan ini bakal banyak menghasilkan poin. Osaka dan Yokohama sama-sama menjalani laga dengan skor tinggi belakangan ini. Pertemuan mereka juga biasanya menghasilkan total poin di atas angka yang dipasang pasaran. Kekhawatiran utamanya hanya soal tembakan Osaka yang sedang dingin, tetapi sekalipun Osaka tampil lambat, Yokohama masih bisa mencetak lebih dari 80 poin.
Laga rivalitas Jamsil terakhir di musim reguler akan ditentukan di mound, dan menurut saya Doosan punya pitcher yang lebih unggul. Choi Min-seok tampil sebagai salah satu starter terbaik liga sepanjang tahun dan mampu mengatasi LG, sementara Lim Chan-gyu belum menang sejak pertengahan September. Ditambah lagi, lineup LG meredup dalam sepuluh laga terakhir, jadi saya menjagokan Doosan.
Derby Jamsil penutup musim reguler mempertemukan peringkat ke-4 melawan peringkat ke-5, dan yang paling mencolok adalah betapa jauhnya perbedaan kedua tim jika melihat performa di balik klasemen. Doosan mencatatkan keunggulan selisih +63 run musim ini, sementara LG hanya +4 run. Selain itu, Doosan menurunkan Choi Min-seok dengan ERA di kisaran 2,92 untuk menghadapi Lim Chan-kyu yang mencatatkan ERA 4,15. Perbedaan dalam kemampuan menahan run lawan inilah yang menjadi dasar penilaian saya.
Toyama memasuki laga ini setelah kalah telak dengan selisih 22 poin—hasil yang menyesatkan, tetapi pasar bereaksi berlebihan. Sehari sebelumnya, mereka justru mengalahkan lawan papan atas yang sama, membuktikan kualitas dasar mereka. Sementara itu, status Kyoto sebagai unggulan terdongkrak oleh kemenangan sapu bersih atas lawan yang jauh lebih lemah. Kedua tim sama-sama kesulitan menembak dengan efisien dari perimeter, jadi memilih tuan rumah menawarkan value yang jelas dalam laga yang diperkirakan berlangsung ketat.
Hiroshima mengawali musim dengan rekor 4-0, dan semua kemenangan itu diraih dengan selisih setidaknya 11 poin. Ibaraki masih 0-4 dan sudah kebobolan 80 poin atau lebih dalam tiga dari empat laga. Menurut saya, pertahanan Hiroshima akan menekan tim yang memang sedang kesulitan mencetak poin. Ini lebih mengarah ke kemenangan dengan selisih nyaman, bukan laga yang ketat sampai akhir.
Kedua tim tidak menurunkan pitcher starter utama di Gocheok, dan hal ini memengaruhi jalannya seluruh pertandingan. Jung Woo-ju dari Hanwha hanya akan menjalani tes singkat sekitar tiga inning, sehingga staf pitcher yang paling rapuh di liga ini harus mengawal sebagian besar permainan dari bullpen. Kiwoom merespons dengan Kim Sung-jin, seorang reliever yang baru digeser menjadi starter pada akhir Juli. Saat kedua tim membutuhkan begitu banyak pitcher, saya memperkirakan run akan tercipta dari kedua kubu.
Kami menargetkan dua tim dengan pertahanan yang sangat rentan dan sedang dilanda krisis cedera serius. Di NBL, Adelaide 36ers kehilangan pilar pertahanannya dan sama sekali tak mampu menjaga area paint. Sementara itu, KCC Egis di KBL dinilai terlalu tinggi meski kehilangan forward andalannya dan menunjukkan pertahanan yang sangat inkonsisten. Kedua situasi ini membuka peluang bagi lawan untuk mengeksploitasi ketimpangan taktik.
Pertemuan ini tampak lebih sulit ditebak daripada yang digambarkan oleh klasemen. Kuncinya terletak pada pergantian dari Kotaro Ohtake ke Yuki Nishi: Hiroshima hanya mampu mencatatkan dua hit saat menghadapi Ohtake, sementara penampilan terakhir Nishi di level teratas hanya bertahan 3⅓ inning. Dengan Shogo Tamamura yang menjadi pitcher starter untuk Hiroshima, inning-inning tengah tampaknya bakal menentukan ke mana tekanan akan bergeser.
Hanshin dan Hiroshima memiliki pola pitching yang berbeda dibanding pertemuan ketat mereka di Koshien. Yuki Nishi akan tampil sebagai pitcher starter untuk pertama kalinya sejak awal September, sekaligus menjadi penampilan terakhirnya musim ini. Karena itu, pergantian ke bullpen Hanshin menjadi salah satu kunci laga ini. Hiroshima memakai lima pitcher pada laga pembuka, sementara Hanshin mencatat sembilan hit tetapi hanya membawa pulang dua run. Kedua pergantian pitcher itu membuka peluang terciptanya run lebih banyak daripada yang terlihat dari hasil terakhir.
