Dua pertandingan di mana sentuhan pertama salah satu tim menentukan jalannya laga. Di Ankara, servis sang juara bertahan yang solid akan berhadapan dengan penerimaan bola tim yang sedang berbenah dan masih belajar bekerja sama dalam mengumpan. Di Charlotte, tuan rumah yang tampil tanpa point guard murni akan menghadapi lawan yang piawai menjaga bola serta memiliki ancaman terbaik di dekat ring. Di kedua laga ini, perebutan penguasaan bola diprediksi lebih menentukan daripada akurasi tembakan.
Ziraat Bankkart vs Altekma SK. Fondasi permainan Ziraat bertumpu pada sentuhan pertama mereka: Ishikawa baru bergabung sebagai outside hitter dan langsung membuka kompetisi lewat torehan 15 kill dari 25 percobaan, dua ace, serta 60 persen penerimaan bola positif saat bertandang ke markas Fenerbahce. Di sampingnya ada Clevenot, Nimir di posisi opposite, dan Hilmi Sahin sebagai libero. Altekma SK merupakan tim muda asal Izmir yang sedang dibangun ulang, dan pelatih mereka mengakui sistem permainan tim masih membutuhkan waktu. Penyerang mereka, Buculjevic, Ewert, dan Jackson Young, tampil berbahaya ketika reli berlangsung panjang dan terbuka.
Duel kuncinya ada pada servis Ziraat—dipimpin jump serve Nimir dan Ishikawa—melawan para passer Altekma SK yang belum lama bermain bersama. Penerimaan bola Altekma baru teruji saat melawan Spor Toto, tim papan bawah, dan mereka bahkan sempat tertinggal dua set pertama sebelum penurunan performa tim tamu di set ketiga membalikkan keadaan. Altekma juga kalah straight set dari Onikisubat di ajang piala domestik. Dengan susunan pemain yang sama, mereka tidak mampu merebut satu set pun dari Ziraat pada laga uji coba akhir September lalu. Tidak ada laporan pemain absen dari kedua belah pihak. Lawan Ziraat berikutnya adalah Gaziantep, jadi tidak ada alasan untuk mengistirahatkan pemain inti.
Keunggulan seharusnya sudah terbangun sejak dua set pertama, di mana servis Ziraat berpeluang menghasilkan rentetan tiga hingga empat poin beruntun di pertengahan set. Side-out Ziraat mampu bertahan sepanjang tiga set penuh di kandang Fenerbahce, yang merupakan ujian jauh lebih berat dibandingkan servis Altekma. Kehilangan set yang dialami Ziraat akhir-akhir ini terjadi saat melawan Galatasaray dan tim-tim Liga Champions, yang levelnya jelas berbeda dari laga ini. Karena itulah saya menjagokan Ziraat untuk menang straight set.
Charlotte Hornets vs Miami Heat. Tanpa Coby White dan Kon Knueppel, serta perginya LaMelo Ball, Charlotte tidak memiliki kreator serangan utama. Schroder menjadi satu-satunya ball-handler berpengalaman, sementara sisanya dibagi bersama para rookie McNeeley dan Anderson, Sion James, serta Naz Reid. Situasi ini berdampak pada banyaknya tembakan tiga angka yang dilepaskan serta tingginya angka turnover: 22 saat melawan Brooklyn dan 27 menghadapi Atlanta. White dan Knueppel absen di kedua pertandingan tersebut, dan belum ada tanda-tanda perkembangan positif hingga kini. Grant Williams, forward yang biasa mengemban tugas adu fisik, juga harus menepi.
Kondisi ini membuka dua jalur bagi Miami. Davion Mitchell dan barisan guard mereka hanya membuat 12 turnover saat menghadapi Detroit, dan Miami mampu memberi tekanan cukup besar untuk menghukum barisan handler lawan yang rapuh, bahkan setelah mengesampingkan tekanan ekstrem ala Atlanta. Selain itu, ada Giannis yang siap mengancam di dekat ring dan garis free throw melawan frontcourt Charlotte yang tanpa Williams. Senjata andalan Charlotte adalah rentetan tembakan tiga angka untuk mengeksploitasi perimeter Miami yang renggang, tetapi hal itu sangat bergantung pada akurasi menembak, sementara kehilangan penguasaan bola yang mereka alami terjadi dalam jumlah lebih besar dan terus berulang.
Kuarter pertama mungkin masih berlangsung ketat karena kedua tim sama-sama menjalani malam kedua dalam jadwal back-to-back. Jarak semestinya mulai melebar di kuarter kedua dan ketiga, saat para handler cadangan Charlotte turun ke lapangan dan kegagalan tembakan tiga angka mereka berujung menjadi serangan cepat Miami serta tembakan bebas bagi Giannis. Karena itulah saya memilih Miami untuk menang di laga tandang.
