Kedua laga ini tidak sesederhana yang terlihat di klasemen. Di Bramall Lane, hasil yang diraih tuan rumah melampaui peluang yang mereka ciptakan, sementara rekor tandang tim tamu hanya dirusak oleh satu sore yang sangat buruk. Di Nice, tim tamu yang mengandalkan pressing dengan formasi baru dan kiper cadangan menyambangi tim yang bisa mencetak gol dari situasi minim peluang. Kedua pertandingan ini akan ditentukan oleh bola mati, umpan ke kotak penalti, dan momen-momen krusial, bukan dari banyaknya peluang.
Sheffield United mencatatkan 7,51 xG dan kebobolan 9,75 xG dalam enam laga kandang, dengan kedua kemenangan kandang mereka diraih melampaui peluang yang ada. Menghadapi tim dengan pertahanan terorganisasi, mereka menghasilkan sangat sedikit ancaman: tiga tembakan melawan Birmingham, enam melawan Wolves. Rekor tandang Wrexham memang terlihat buruk, tetapi jika mengesampingkan kekalahan 0-6 di markas West Ham, mereka unggul penciptaan peluang atas lima tuan rumah lainnya dengan 5,88 berbanding 3,76 xG.
Duel penentunya adalah Moore dan Smith menghadapi Tanganga dan Kitching. Wrexham bermain direct, memburu lemparan ke dalam serta sepak pojok, dan tidak membutuhkan banyak aliran bola dari open play. Skema itu terbukti berhasil dalam dua pertemuan terakhir di bawah pelatih yang sama, dan keempat gol melawan Preston lahir lewat cara tersebut.
Daftar panjang pemain absen di kubu Wrexham bukanlah hal baru. Windass, Cacace, Broadhead, dan Cleworth sudah absen di dua laga terakhir, namun tim tetap mampu menghasilkan 1,89 dan 1,60 xG. Sheaf sudah kembali untuk mengamankan bola liar (second ball). Di kubu tuan rumah, Bamford ditarik keluar karena cedera saat melawan Derby dan Oné harus menepi selama beberapa pekan.
Saya memperkirakan laga berjalan alot dan mengandalkan fisik, dengan penguasaan bola lebih banyak di kaki tuan rumah namun tanpa celah nyata untuk menembus formasi tiga bek mereka. Skor imbang menjadi gambaran paling realistis untuk sebagian besar jalannya laga. Itulah alasan saya memihak Wrexham.
Di Nice, pressing Rennes langsung menyasar titik terlemah tuan rumah, yaitu Diouf dan trio bek saat membangun serangan dari belakang (playing out). Pantaloni sudah menginstruksikan kipernya agar tidak mengambil risiko dengan kakinya setelah melakukan blunder di masing-masing dari dua laga terakhir. Rennes mencatatkan lebih banyak tembakan, peluang lebih banyak, dan memiliki Dia sebagai penyelesai akhir, sementara Nice selalu kebobolan dalam tiga dari empat laga kandang.
Peluang Nice datang dari sisi lain. Samba sangat kecil kemungkinannya untuk tampil, sehingga Rennes harus menurunkan kiper cadangan, padahal dua catatan clean sheet Rennes di liga musim ini seluruhnya tercipta di kandang bersama Samba. Skema tiga bek mereka baru berjalan dua laga, dan mereka selalu kebobolan di ketiga laga tandang liga sejauh ini. Nice sendiri selalu mencetak gol dalam empat laga beruntun lewat sepak pojok, perebutan bola kembali, serta umpan silang Clauss untuk Wahi, yang sukses mencetak gol di masing-masing dari dua laga terakhir.
Rennes diperkirakan akan tancap gas sejak awal, sementara performa Nice biasanya lebih baik di babak kedua. Jika salah satu tim mencetak gol, tim lain memiliki alasan sekaligus cara untuk membalas. Karena itulah saya memihak opsi kedua tim mencetak gol (both teams to score) di sini.
