Status Crystal Palace sebagai tuan rumah menutupi statistik mendasar mereka yang sebenarnya rapuh: mereka kalah jumlah tembakan dan kerap kehilangan bola saat ditekan, dan pressing Hoffenheim mengincar celah tersebut secara spesifik. Di Herning, Midtjylland dan Ajax sama-sama turun dengan lini belakang darurat, tetapi kedua tim masih punya juru gedor tajam di depan. Laga yang satu mempertemukan pressing agresif kontra build-up yang goyah, sementara laga lainnya mempertemukan dua pertahanan yang sama-sama bocor. Kedua duel ini tampaknya tidak akan seberat sebelah yang terlihat di atas kertas.
Palace vs Hoffenheim. Dalam sembilan pertandingan terakhir, Palace mencatatkan rata-rata sekitar sepuluh tembakan dan menghadapi enam belas tembakan per laga. Bahkan di Selhurst, mereka membiarkan Forest melepaskan 24 tembakan dan butuh penyelesaian akhir yang klinis untuk mengamankan kemenangan. Statistik kiper mereka juga berada di tren negatif. Hoffenheim di bawah asuhan Ilzer menerapkan pressing tinggi dan sering kali unggul jumlah tembakan atas lawannya: pressing mereka mengungguli Leverkusen dalam hal tembakan 20 berbanding 9, serta Lyon 21 berbanding 8. Catatan saya menunjukkan Palace kerap kehilangan bola di area sendiri saat ditekan kala bertandang ke Brighton dan melawan Newcastle, dan Sage pun sempat berujar bahwa build-up timnya butuh perbaikan.
Daftar absen Hoffenheim terbilang panjang. Hlozek harus absen, Conte diragukan tampil, dan posisi bek kanan terpaksa diisi secara darurat. Karena itu, opsi terbaik Palace adalah melancarkan bola langsung ke Mateta atau mengirim umpan silang dari wing-back lewat sisi tersebut. Kramaric bakal menjadi poros serangan bagi Lemperle, Asllani, dan Daghim. Bahkan setelah saya menurunkan ekspektasi lini serang Hoffenheim akibat para pemain yang absen, mereka masih mampu menciptakan lebih banyak peluang sementara Palace tetap rawan dihujani tembakan lawan. Palace juga pernah membuang keunggulan, seperti saat menghadapi Besiktas, ketika mereka memilih bertahan pasif.
Midtjylland vs Ajax. Midtjylland bermain tanpa kiper utama serta dua bek tengah pilihan pertama mereka. Lini belakang darurat tersebut gagal mengemas clean sheet dalam sepuluh pertandingan dan menghadapi 24 tembakan di markas Nordsjaelland. Ajax kehilangan Amrabat di depan garis pertahanan sekaligus kedua bek sayap utama mereka, dan gawang mereka selalu kebobolan dalam empat laga tandang yang sudah dijalani. Absennya Brandt memang mengurangi kreasi peluang Ajax, namun Arokodare tetap siap menuntaskannya di lini depan. Tusukan pemain dari lini kedua serta umpan silang wing-back Midtjylland akan menguji para bek sayap pelapis milik Ajax.
Jadi saya memilih Hoffenheim untuk terhindar dari kekalahan di London, dan memprediksi kedua tim sama-sama mencetak gol di Herning.
