Trận Curaçao gặp Panama là lượt đi của vòng tứ kết theo thể thức hai lượt, và điều đó định hình toàn bộ cục diện: không bên nào phải vội vàng rượt đuổi trong suốt chín mươi phút thi đấu. Tại Washington, Detroit bước vào trận với thể lực sung mãn để đối đầu một Wizards phải thi đấu trận thứ hai liên tiếp trong hai ngày (back-to-back), và sự chênh lệch giữa đôi bên nằm ở khả năng kiểm soát bóng chứ không phải tranh chấp rebound. Cả hai trận đấu dường như đều được định đoạt bởi việc thói quen của một đội sẽ va vào điểm yếu của đối thủ ra sao.
Curaçao đứng đầu bảng nhờ những giai đoạn bùng nổ bàn thắng chớp nhoáng, nã sáu bàn vào lưới Nicaragua và ghi bốn bàn trong màn lội ngược dòng trên sân Costa Rica, nhưng khi Trinidad và Tobago chủ động lùi sâu phòng ngự khu vực, họ cần tới 41 cú sút qua hai trận mới ghi nổi hai bàn. Lúc này Paulina, người đóng góp trực tiếp vào một phần ba số bàn thắng vòng bảng của họ, phải ngồi ngoài cùng với Locadia và Hansen. Trọng trách tạo ra số cơ hội dồn ép sẽ phải trông cậy vào Gorre, Chong và Juninho Bacuna dâng cao từ tuyến giữa, bên cạnh các pha phạt góc.
Panama là tập thể kỷ luật, chơi chặt chẽ, phản công chớp nhoáng nhưng lại không ghi được nhiều bàn: tịt ngòi cả ba trận ở World Cup khi chạm trán các hàng thủ chất lượng. Con đường rõ ràng nhất của họ là các pha phản công khoét vào cánh phải của Curaçao, nơi hậu vệ phải số một Floranus vắng mặt. Đó là một khoảng trống thực sự có thể khai thác, nhưng đây cũng chỉ là một phương án đơn lẻ khi đối đầu một đội chủ nhà vốn cùng lúc mất đi nhiều mũi nhọn tấn công.
Cả hai huấn luyện viên đều chia sẻ trong ngày thi đấu về việc ưu tiên kết quả thực dụng. HLV Advocaat cho biết một chiến thắng 1-0 là đủ, còn HLV Christiansen nhấn mạnh việc tránh mắc sai lầm. Với việc trận lượt về diễn ra tại Panama City chỉ vài ngày sau đó, một bàn thắng cho bất kỳ đội nào cũng không buộc bên kia phải dồn toàn lực lao lên tấn công. Tôi dự đoán một thế trận chặt chẽ, kiên nhẫn, nhiều khả năng chỉ được định đoạt bởi một bàn duy nhất hoặc khép lại với tỷ số hòa, vì vậy tôi nghiêng về cửa xỉu ở trận lượt đi này.
Tại Washington, lợi thế được định lượng rõ ràng thuộc về áp lực tranh chấp bóng của Detroit. Dù vắng Duren, họ vẫn ép đối phương mất bóng (turnover) từ 14 đến 27 lần trong mỗi trận, trong khi bản thân chỉ để mất từ 11 đến 15 lần, và họ từng cướp bóng tới 19 lần từ chính dàn hậu vệ này của Wizards ba ngày trước đó. Washington ném ba điểm dưới 30% trong mười trận gần nhất, trong khi Detroit đạt hiệu suất trên 38%.
Cửa để Washington níu giữ trận đấu là Anthony Davis ở khu vực dưới rổ. Cầu thủ này đã ghi 44 điểm trước Detroit hôm thứ Hai, nhưng đó là khi đạt hiệu suất ném 14/17, vượt xa mức phong độ thường thấy vào đêm hôm sau, và anh lại vừa cày ải số phút rất lớn ở đêm đầu tiên của chuỗi back-to-back này. Detroit quả thực lép vế ở khâu rebound khi không có Duren, tạo cơ hội cho Washington có thêm những pha dứt điểm bóng hai, nhưng điều đó vẫn nhỏ hơn nhiều so với số lần đoạt quyền kiểm soát bóng mà Detroit tạo ra.
Với đôi chân thanh thoát đối đầu dàn cầu thủ thấm mệt, tôi kỳ vọng áp lực từ Detroit sẽ bứt phá trận đấu trong hiệp ba, đúng như kịch bản quen thuộc ở những hiệp đấu hay nhất của họ. Đó là lý do vì sao tôi chọn Detroit sẽ có một chiến thắng cách biệt trên sân khách.
