Dua laga tandang di Liga Champions AFC Fase liga bagi tim-tim Jepang, dan di kedua laga tersebut tim tuan rumah bertahan dalam serta mengandalkan situasi bola mati. Pohang dan Buriram sama-sama baru saja berganti pelatih, dan keduanya belum menunjukkan banyak hal dalam menyerang saat menghadapi lawan di level Asia. Sebaliknya, Gamba dan Kashima sama-sama rajin menciptakan peluang serta memiliki kedalaman bangku cadangan yang bisa mengubah alur laga setelah menit ke-60. Hasil imbang menjadi kemungkinan yang sangat terbuka di kedua pertandingan, jadi saya menyusun taruhan dengan mempertimbangkan hal itu.
Pohang vs Gamba Osaka. Pohang bermain dengan pola lima bek dan mengandalkan skema tanpa perlu banyak peluang: sepak pojok Nishiya, penalti, atau penyelesaian akhir Wanderson. Dalam permainan terbuka mereka hampir tidak menghasilkan apa-apa: hanya empat tembakan dan nihil tepat sasaran di kandang Kashima, serta catatan peluang babak pertama yang sangat minim saat menjamu Johor. Mereka rutin kebobolan 20 tembakan atau lebih, sering kali di pengujung laga. Kashima mencetak tiga gol setelah menit ke-69, Johor mencetak gol telat, dan Ulsan berhasil bangkit setelah sempat tertinggal dua gol. Gamba bermain direct dan cepat, serta menghasilkan 20+ tembakan ke gawang lawan mana pun, termasuk 24 tembakan di Newcastle dan 24 tembakan kontra Buriram. Hasil imbang yang mereka dapat murni karena urusan penyelesaian akhir, bukan karena minim peluang. Usami, Jebali, dan Mito yang masuk dari bangku cadangan berulang kali mengubah jalannya laga setelah menit ke-60, momen yang kerap menjadi titik runtuhnya pertahanan Pohang. Masalah cedera paha Welton masih menjadi tanda tanya, tetapi posisi sayapnya memiliki pelapis. Laga pertama pelatih karteker Pohang memang menghadirkan semangat juang, tetapi belum ada peningkatan produktivitas. Karena itu, saya lebih condong memegang Gamba, dengan opsi hasil imbang tetap tercover.
Buriram vs Kashima Antlers. Kashima hampir tidak pernah kebobolan di kompetisi ini dengan ancaman lawan yang sangat minim di ketiga laga, sementara serangan Buriram hampir tanpa hasil dan masih belum mencetak gol di kandang saat bertemu rival kontinental. Ancaman nyata Buriram hanya berasal dari bola mati Dougall atau Mancha, plus ketangguhan Etheridge di bawah mistar—skema yang berhasil memberi mereka hasil imbang saat melawat ke markas Gamba. Kashima baru saja menjalani perjalanan jauh semalam suntuk dan kemungkinan besar melakukan rotasi, namun susunan pemain campuran mereka tetap mampu melibas Pohang 3-0 dengan peluang melimpah. Cavric juga selalu mencetak gol dari bangku cadangan di tiga laga terakhir. Cañeda baru bertugas empat hari, jadi perkiraannya mereka tetap memakai blok pertahanan rendah yang rawan kelelahan seiring berjalannya waktu. Karena itu, saya kembali berpihak pada Kashima, juga dengan mengcover hasil imbang.
