Dua laga NBA mempertemukan tim dengan kelemahan yang pas dengan keunggulan lawannya. Atlanta banyak melepas tembakan tiga angka dan mengandalkan guard untuk memburu rebound, sementara Washington kerap membiarkan lawan mendapat tembakan terbuka dari luar garis dan menguasai papan rebound. Cleveland mengandalkan volume tembakan tiga angka, tetapi sering kehilangan bola dan kalah dalam perebutan rebound. Philadelphia punya modal untuk menghukum kedua kelemahan itu. Sepertinya kedua laga ini tidak akan berakhir dengan selisih besar. Pertanyaannya, kebiasaan siapa yang akan lebih berpengaruh.
Kita mulai dengan Atlanta vs Washington. Dalam setiap laga yang saya amati, Washington membiarkan lawan melepas 34 sampai 56 tembakan tiga angka, sementara mereka sendiri hanya mencatat 24 sampai 37 percobaan. Dalam pertemuan 11-04, Atlanta melepas 49 tembakan tiga angka berbanding 26 dan unggul 57-18 dalam poin dari luar garis. Itu bukan kebetulan dalam satu malam; memang begitulah Washington bertahan. Perebutan rebound juga menunjukkan arah yang sama: Washington kalah rebound saat menghadapi Cleveland, Charlotte, Toronto, dan Atlanta. Dalam pertemuan terakhir, Daniels mencatat 16 rebound, termasuk 7 rebound ofensif.
Senjata terbaik Washington adalah Anthony Davis di area dalam, menghadapi frontcourt yang kini hanya punya Okongwu sebagai center murni. Davis mencetak 12 dari 19 percobaan terakhir kali, tetapi ia melakukannya dengan pergelangan kaki terkilir dan masih tercatat mengalami cedera itu. Dalam laga tandang, volume lemparan bebas Washington turun menjadi 15 sampai 28 percobaan, jauh di bawah catatan mereka di kandang. Kekalahan Atlanta saat tembakan mereka tidak akurat terjadi saat melawan New Orleans dan Houston, tim yang memaksa lawan melakukan turnover. Washington tidak banyak mencuri bola, hanya 4 sampai 12 steal. Jalen Johnson diragukan tampil untuk Atlanta, tetapi lineup tanpa dirinya sudah menang 15 poin melawan lawan ini.
Kemungkinan alur laga: Atlanta membangun keunggulan pada babak pertama lewat tembakan tiga angka, kesempatan kedua, dan kontribusi bangku cadangan. Lalu Washington bangkit pada kuarter ketiga lewat Davis dan lemparan bebas. Margin kemenangan Atlanta di kandang melawan tim yang lebih kuat tidak mengarah pada kemenangan besar, jadi kami hanya memilih Atlanta menang.
Laga Cleveland vs Philadelphia lebih sulit ditebak. Dalam tujuh laga terakhir, Cleveland melepas 38 sampai 49 tembakan tiga angka, dan volume itulah senjata utamanya. Di aspek lain, banyak celah: mereka mencatat 7 sampai 23 turnover, termasuk 21 saat pertemuan Oktober ketika Philadelphia bangkit setelah tertinggal 29 poin. Cleveland juga kalah rebound dalam lima dari delapan laga dan hampir tidak punya kedalaman di posisi center. Diop sedang ditugaskan ke G League, Tomlin absen, dan Jarrett Allen hanya bermain 7 menit di laga terakhir setelah lututnya berbenturan. Ia diragukan tampil, sementara Cleveland harus bermain lagi keesokan malam.
Philadelphia punya karakter permainan yang cocok untuk mengeksploitasi semua itu. Mereka menjaga bola dengan baik, sementara steal mereka bisa memperburuk masalah turnover Cleveland. Embiid mengangkat kemampuan rebound tim saat bermain (unggul 48-41 di Detroit), dan Maxey, Brown, serta Embiid menghasilkan 23 sampai 28 lemparan bebas per laga tandang. Saat melawan Oklahoma City, keunggulan Cleveland dalam tembakan tiga angka—dua yang terbesar musim ini—tetap berujung kekalahan karena lemparan bebas lawan dan start yang lambat.
Cleveland bisa unggul lebih dulu jika tembakan tiga angkanya masuk, seperti pada pertemuan pertama. Namun, babak kedua seharusnya menjadi milik Philadelphia berkat lemparan bebas, keunggulan rebound saat Embiid bermain, dan pemain penutup laga mereka dalam pertandingan yang bisa ditentukan satu atau dua possession. Semua kemenangan tandang Philadelphia sejauh ini diraih dengan selisih lima atau enam poin, jadi kami hanya memilih Philadelphia menang dan memasangkannya dengan Atlanta.
