นี่คือสองคู่ของศึก NBA ที่จุดอ่อนของทีมหนึ่งดันไปตรงกับจุดแข็งที่สุดของอีกฝั่งพอดี โดยแอตแลนตาเน้นยิงสามแต้มเป็นชุดแถมการ์ดยังช่วยกันแย่งรีบาวด์ได้ดี ส่วนวอชิงตันมักจะปล่อยให้คู่แข่งส่องไกลและเก็บบอร์ดได้สบายแทบทุกนัด ทางด้านคลีฟแลนด์ที่พึ่งพาการยิงสามแต้มเป็นหลักกลับเสียเทิร์นโอเวอร์บ่อยและแพ้รีบาวด์ต่อเนื่อง ซึ่งฟิลาเดลเฟียถูกสร้างมาเพื่อลงโทษจุดนี้โดยเฉพาะ ทั้งสองเกมไม่น่าจะขาดลอย คำถามสำคัญของทั้งสองคู่คือความเคยชินเดิม ๆ ของฝั่งไหนจะส่งผลมากกว่ากัน
เริ่มที่ แอตแลนตา ฮอกส์ พบ วอชิงตัน วิซาร์ดส์ ก่อน จากทุกเกมที่ผมดูมา วิซาร์ดส์ปล่อยให้คู่แข่งได้ส่องสามแต้มถึง 34-56 ครั้ง แต่ตัวเองกลับยิงเองแค่ 24-37 ครั้งเท่านั้น ในการเจอกันเมื่อวันที่ 04-11 ฮอกส์ได้ยิงถึง 49 ต่อ 26 ครั้ง และทำแต้มจากวงนอกข่มมิด 57 ต่อ 18 แต้ม นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแค่นัดเดียว แต่เป็นรูปแบบเกมรับของวอชิงตันเอง ส่วนเรื่องรีบาวด์ก็ไปในทิศทางเดียวกัน เพราะวอชิงตันแพ้บอร์ดทั้งเกมเยือนคลีฟแลนด์ ชาร์ล็อตต์ รวมถึงการเจอโทรอนโตและแอตแลนตา แถมเกมที่เจอกันล่าสุด แดเนียลส์ยังเก็บไปถึง 16 รีบาวด์ โดยเป็นเกมรุกถึง 7 ครั้ง
คำตอบที่ดีที่สุดของวอชิงตันคือ แอนโทนี เดวิส ในวงใน ที่ต้องเจอกับฟรอนต์คอร์ตที่มี โอคองวู เป็นเซ็นเตอร์อาชีพคนเดียวที่เหลืออยู่ นัดก่อนเดวิสยิงลง 12 จาก 19 ครั้ง แต่เขาก็ลงเล่นทั้งที่มีอาการเจ็บข้อเท้าพลิกติดตัว ซึ่งนัดนี้ก็ยังมีชื่อเจ็บอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ยามเล่นเป็นทีมเยือน จำนวนการยิงฟรีโทรว์ของวอชิงตันลดลงมาเหลือ 15-28 ครั้ง ต่ำกว่าเกมเหย้าชัดเจน ขณะที่ความพ่ายแพ้ในวันที่ยิงฝืดของแอตแลนตาเกิดจากการเจอนิวออร์ลีนส์และฮิวสตันที่บีบให้เสียบอลเก่ง แต่วอชิงตันไม่ได้บีบแย่งบอลได้มากนัก (สตีล 4-12 ครั้ง) แม้ เจเลน จอห์นสัน ยังไม่แน่ว่าจะลงช่วยแอตแลนตาได้หรือไม่ แต่ไลน์อัปชุดที่ไม่มีเขาก็เคยเอาชนะคู่แข่งรายนี้มาแล้วถึง 15 แต้ม
รูปเกมน่าจะเป็นแอตแลนตาที่ทำแต้มนำตั้งแต่ครึ่งแรกจากลูกสามแต้ม โอกาสทำแต้มจังหวะสอง และการรันแต้มของตัวสำรอง ก่อนที่วอชิงตันจะฮึดสู้ในควอเตอร์สามด้วยเดวิสและการเรียกฟาวล์ไปยิงลูกโทษ ทว่าแต้มต่างในบ้านของแอตแลนตายามเจอทีมแกร่งไม่ได้บ่งบอกว่าจะชนะขาด ผมจึงเลือกถือหางแค่ให้แอตแลนตาชนะเกมเท่านั้น
คู่ระหว่าง คลีฟแลนด์แควาเลียส์ พบ ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส ถือว่าอ่านยากกว่า คลีฟแลนด์ยิงสามแต้มไป 38-49 ครั้งใน 7 เกมหลังสุด และความถี่ในการยิงนี่แหละคืออาวุธร้ายของพวกเขา ทว่าจุดอื่นกลับมีรอยรั่วเพียบ ทั้งเสียเทิร์นโอเวอร์ 7-23 ครั้ง (เสียไป 21 ครั้งในนัดที่เจอกันเมื่อเดือนตุลาคม ซึ่งเซเวนตีซิกเซอร์สพลิกกลับมาได้หลังตามถึง 29 แต้ม) แถมยังแพ้รีบาวด์ 5 จาก 8 เกม และแทบไม่มีเซ็นเตอร์สำรองไว้เปลี่ยนเลย ดิย็อปถูกส่งไปเล่นในจีลีก ทอมลินลงไม่ได้ ส่วน จาร์เร็ตต์ อัลเลน ได้เล่นแค่ 7 นาทีในเกมล่าสุดหลังเข่าชนกัน นัดนี้เขายังมีเครื่องหมายคำถามว่าจะลงได้ไหม แถมแคแวลเยียส์ยังมีคิวแข่งต่อเนื่องในคืนถัดไปอีก
ฟิลาเดลเฟียมีทรงเกมที่จะเล่นงานช่องโหว่พวกนี้ได้ครบถ้วน พวกเขาครองบอลเหนียวแน่น ลูกสตีลที่มีพร้อมซ้ำเติมปัญหาเทิร์นโอเวอร์ของคลีฟแลนด์ ขณะที่ เอ็มบีดช่วยดึงเกมรีบาวด์ได้อย่างยอดเยี่ยมยามลงสนาม (ชนะรีบาวด์ดีทรอยต์ 48-41) ส่วน แม็กซีย์, บราวน์ และเอ็มบีด ต่างช่วยกันพาบอลไปยิงลูกโทษ 23-28 ครั้งต่อเกมยามออกไปเยือน ในเกมเจอโอคลาโฮมา ซิตี้ แม้คลีฟแลนด์จะมีช่องว่างการยิงสามแต้มเหนือกว่าคู่แข่งมากที่สุดในซีซั่นถึงสองนัด แต่สุดท้ายก็แพ้อยู่ดีเพราะเสียฟรีโทรว์และออกสตาร์ตช้า
คลีฟแลนด์อาจออกนำก่อนได้ในครึ่งแรกถ้าสามแต้มลงต่อเนื่องเหมือนนัดแรกที่เจอกัน แต่ครึ่งหลังน่าจะเอียงไปทางฟิลาเดลเฟียด้วยลูกฟรีโทรว์ เกมรีบาวด์ในช่วงที่เอ็มบีดอยู่ในสนาม และตัวปิดเกมที่ดีกว่าในจังหวะที่แต้มเบียดกันแค่หนึ่งหรือสองการครองบอล ชัยชนะเกมเยือนของเซเวนตีซิกเซอร์สต่างจบลงด้วยผลต่างแค่ 5 หรือ 6 แต้มทั้งสิ้น ผมจึงขอวาง ฟิลาเดลเฟีย แค่ผลชนะธรรมดา จับคู่ไปกับแอตแลนตาครับ
