Melihat tabel klasemen dan catatan di atas kertas, laga ini sekilas tampak seperti duel tuan rumah melawan tim tamu yang sulit menang di laga tandang. Namun jika catatan tersebut disandingkan dengan lawan yang sebenarnya mereka hadapi, selisih kekuatan itu praktis memudar. Malaga kini terbenam di dasar klasemen dan belum sekalipun menang, dengan lini serang terlemah di liga. Sementara itu, Racing adalah tim yang lebih banyak menguasai bola dan punya para pengumpan andal.
Malaga turun dengan formasi 4-1-4-1 mengandalkan Enriquez sebagai gelandang jangkar tunggal dan sangat minim kreasi peluang: rata-rata hanya mengumpulkan sekitar 0,8 expected goals dan 11 tembakan per laga, sembari kebobolan sekitar 17 tembakan. Gol-gol mereka sebagian besar lahir dari pergerakan Adrian Nino di belakang garis pertahanan lawan, dan mereka kerap kehilangan keunggulan di menit-menit akhir, seperti saat bertandang ke markas Alaves. Di kandang sendiri, mereka gagal mengalahkan Levante dan Espanyol.
Rekor tandang Racing sekilas memang tampak buruk, tetapi kelima tim tuan rumah yang dihadapi semuanya punya rekor kandang kuat: Getafe, Rayo, Barcelona, Celta, dan Osasuna. Dua kekalahan di antaranya pun hanya berselisih satu gol. Saat bermain di kandang, Racing mampu mengubah dominasi penguasaan bola menjadi volume peluang nyata, mencatatkan 23 tembakan kontra Espanyol dan 20 tembakan saat jumpa Valencia.
Duel kunci terletak pada pertarungan antara Nino melawan sisi kanan Racing yang baru dirombak. Mantilla absen akibat cedera saat menghadapi Madrid, sehingga Pedro Felipe diperkirakan mengisi pos bek kanan. Area tersebut menjadi satu-satunya jalur nyata bagi Malaga untuk mencetak gol. Di lini tengah, Canales, Vicente, dan Ivan Martin diprediksi akan leluasa menguasai bola menghadapi blok pertahanan Malaga yang gampang memberi ruang tembak bagi siapa saja.
Daftar pemain absen pun memberi dampak berbeda dari yang terlihat di judul-judul berita. Absennya deretan pemain Malaga bukanlah hal baru: mereka memang sudah menepi di laga-laga sebelumnya yang membuat Malaga minim kreasi peluang. Sebaliknya, kehilangan yang dialami Racing merupakan kabar baru, dengan absennya sang penggiring bola, Andres Martin, bersama Mantilla. Hal ini membuat serangan mereka kurang begitu berbahaya saat membongkar blok pertahanan rendah, tetapi mereka masih memiliki Zabiri, yang sukses mencetak gol ke gawang Espanyol maupun Valencia.
Racing diperkirakan akan memegang dominasi bola di babak pertama yang bertempo lambat, sementara Malaga menunggu momen lewat pergerakan Nino. Hasil imbang menjadi akhir yang sangat masuk akal di laga ini, mengingat Malaga mencatatkan lima kali seri dari sebelas laga. Namun jika Racing mampu mencuri gol lebih dulu lewat volume serangan, sepak pojok, atau tembakan jarak jauh, Malaga belum pernah membuktikan kapasitasnya untuk bangkit mengejar ketertinggalan.
Karena alasan itulah saya memilih memegang Racing Santander, dengan mengamankan opsi hasil imbang.
