Laga Indiana vs Denver di Mexico City mempertemukan volume tembakan tiga angka dan tekanan terhadap bola dari Indiana dengan keunggulan Jokic di garis lemparan bebas dan efisiensi tembakan dua angka. Kekuatan Indiana di lapangan kali ini bukan seperti tim yang terlihat dari rekor kekalahannya: Zubac, Nembhard, dan Nesmith semuanya sudah kembali. Dua kekalahan Denver musim ini punya pola serupa: lawan melepas jauh lebih banyak tembakan tiga angka dan unggul dalam rebound. Skuad Indiana ini dibangun untuk memainkan laga seperti itu, sementara tipisnya udara di ketinggian akan terasa hingga kuarter keempat.
Denver mengandalkan permainan Jokic di area post dan umpan-umpannya, serta kemampuan Murray mencetak poin dan mendapatkan lemparan bebas. Dalam beberapa laga terakhir, Denver lebih sering pergi ke garis lemparan bebas daripada lawannya dan memasukkan sekitar separuh tembakannya. Namun, mereka relatif jarang melepas tembakan tiga angka, membiarkan lawan melepaskan banyak tembakan dari luar, dan kalah dalam rebound pada 4 dari 5 laga terakhir. Kedua kekalahan mereka, melawan Portland dan Golden State, terjadi saat lawan melepas sekitar 15 tembakan tiga angka lebih banyak dan unggul dua digit dalam rebound.
Indiana selalu melepas banyak tembakan tiga angka, sekitar pertengahan 30-an hingga akhir 40-an percobaan per laga, meski akurasinya buruk tanpa Haliburton. Dengan Nembhard dan Nesmith kembali di perimeter, pertahanan Indiana memaksa lawan melakukan 20 turnover saat menang di Memphis. Denver juga kerap ceroboh menguasai bola, dengan setidaknya 15 turnover dalam 3 dari 5 laga terakhir, dan pelatih mereka menyebut tekanan lawan sebagai masalah.
Duel kuncinya adalah Jokic melawan Zubac, yang baru pulih dari cedera pergelangan kaki dan masih bermain dengan menit terbatas. Saat Zubac duduk, Jokic punya keunggulan ukuran tubuh di area post, dan itulah jalur terbaik Denver untuk menjauh. Di sisi lain, Nembhard dan Nesmith yang terus menekan Murray dan Braun bisa membantu Indiana merebut kembali penguasaan bola yang hilang akibat keunggulan Denver di garis lemparan bebas.
Haliburton tidak ikut bepergian, tetapi ia sudah absen di setiap laga sejak akhir Oktober, jadi semua angka Indiana di sini memang sudah mencerminkan kondisinya tanpa Haliburton. McConnell belum bermain sepanjang musim, jadi apa pun kontribusinya nanti akan menjadi bonus. Oubre absen di 2 laga terakhir, tetapi mengatakan ia akan bermain. Untuk Denver, DeRozan berstatus probable dan Spencer Jones sudah mendapat lampu hijau untuk debut, yang menambah kedalaman unit kedua mereka.
Kami memperkirakan babak pertama akan berjalan ketat. Bangku cadangan Denver yang lebih dalam bisa memberi mereka keunggulan di kuarter kedua, lalu Jokic berpeluang lebih sering bermain di area post pada kuarter ketiga. Jawaban Indiana adalah volume: jika persentase tembakan tiga angka mereka kembali normal dan tekanan tetap menghasilkan turnover, laga ini bisa tetap ketat dengan selisih satu atau dua penguasaan bola hingga jauh di kuarter keempat. Kekalahan terbaru Indiana dari tim-tim selevel terjadi dengan selisih 4 hingga 8 poin.
Kami tidak menjagokan Indiana menang. Kami memperkirakan laga yang kompetitif, dengan volume tembakan tiga angka dan tekanan guard Indiana menjaga jarak skor tetap dekat meski Denver unggul lewat lemparan bebas dan permainan di area post. Karena itu, kami memilih Indiana untuk tetap berada dalam batas handicap.
