Trận đấu giữa Indiana Pacers và Denver Nuggets tại Mexico City đặt số lượng ném ba điểm cùng khả năng gây áp lực bóng của Indiana vào thế đối đầu với Jokic, những quả ném phạt và hiệu quả dứt điểm hai điểm của Denver. Đội hình Indiana xuất hiện trên sân không phải là tập thể đã tạo nên thành tích bết bát vừa qua: Zubac, Nembhard và Nesmith đều đã trở lại. Cả hai thất bại của Denver mùa này đều có kịch bản tương tự, khi đối thủ ném ba điểm vượt trội và làm chủ bảng rổ. Tập thể này của Indiana được xây dựng để chơi đúng phong cách đó, và không khí loãng ở độ cao lớn sẽ là yếu tố đè nặng lên hiệp 4.
Denver thắng nhờ khả năng đánh post và chuyền bóng của Jokic, cùng khả năng ghi điểm và câu ném phạt của Murray. Đội bóng này có số lần ném phạt vượt trội đối thủ ở các trận gần đây và đạt tỷ lệ ném rổ thành công khoảng 50%. Nhưng họ ném ba điểm tương đối ít, để đối phương thoải mái ném xa, và thua ở khâu bắt bóng bật bảng (rebound) ở 4 trong 5 trận gần nhất. Cả hai trận thua của họ, trước Portland và Golden State, đều diễn ra khi đối thủ thực hiện nhiều hơn khoảng 15 quả ba điểm và áp đảo bảng rổ với cách biệt hai con số.
Indiana luôn tung ra lượng ném ba điểm rất lớn trong mọi trận đấu, dao động từ khoảng 35 đến gần 50 lần thử sức, dù độ chính xác bị giảm sút khi vắng Haliburton. Với sự trở lại của Nembhard và Nesmith ở vòng ngoài, hàng thủ của họ đã ép Memphis mắc tới 20 lần mất bóng trong chiến thắng vừa qua. Denver lại đang xử lý bóng khá lỏng lẻo khi có từ 15 lần mất bóng trở lên ở 3 trong 5 trận gần nhất, và huấn luyện viên của họ cũng đã chỉ ra việc chịu áp lực kém chính là vấn đề.
Điểm nóng then chốt là màn so tài giữa Jokic và Zubac, người chỉ vừa trở lại sau chấn thương lật cổ chân và bị giới hạn số phút thi đấu. Khi Zubac ra nghỉ, Jokic sẽ có lợi thế thể hình dưới rổ, và đó là con đường tốt nhất để Denver bứt lên tạo cách biệt. Ở chiều ngược lại, việc Nembhard và Nesmith theo kèm rát Murray cùng Braun là nơi Indiana có thể bù lại những pha bóng họ đánh mất ở vạch ném phạt.
Haliburton không di chuyển cùng đội, nhưng anh đã vắng mặt trong mọi trận đấu kể từ cuối tháng 10, nên mọi số liệu thống kê của Indiana ở đây vốn dĩ đã không có anh. McConnell chưa thi đấu trận nào từ đầu mùa, nên bất kỳ đóng góp nào từ anh cũng là một điểm cộng. Oubre vắng mặt ở 2 trận vừa qua nhưng cho biết sẽ ra sân. Về phía Denver, DeRozan nhiều khả năng thi đấu và Spencer Jones đã được bật đèn xanh để ra mắt, giúp dàn cầu thủ dự bị của họ có thêm chiều sâu.
Tôi dự đoán nửa đầu trận đấu sẽ diễn ra giằng co, hiệp 2 sẽ có lợi hơn cho dàn ghế dự bị có chiều sâu của Denver và hiệp 3 sẽ chứng kiến Jokic có nhiều pha chạm bóng dưới rổ hơn. Lời đáp trả của Indiana chính là số lượng dứt điểm: nếu số quả ba điểm đó đi vào rổ với tỷ lệ bình thường và áp lực phòng ngự tiếp tục khiến đối phương mất bóng, trận đấu sẽ duy trì cách biệt chỉ 1 đến 2 đợt lên bóng cho đến cuối hiệp 4. Những thất bại gần đây của Indiana trước các đối thủ tương đương cũng chỉ có cách biệt từ 4 đến 8 điểm.
Tôi không khẳng định sẽ có một bất ngờ lớn. Tôi chỉ kỳ vọng một thế trận cạnh tranh sòng phẳng, nơi số lượng ném ba điểm và áp lực từ dàn hậu vệ của Indiana giữ khoảng cách điểm số bám sát lợi thế ném phạt cùng khả năng đánh post của Denver. Đó là lý do tôi đặt niềm tin vào việc Indiana sẽ thắng kèo chấp.
