El duelo entre Indiana y Denver en Ciudad de México enfrenta el volumen de triples y la presión sobre el balón contra Jokic, los tiros libres y la efectividad en tiros de dos. La versión de Indiana que saltará a la pista no es la responsable de su récord negativo: Zubac, Nembhard y Nesmith ya están de vuelta. Las dos derrotas de Denver esta temporada fueron muy similares, con el rival intentando muchos más triples y dominando el rebote. Este grupo de Indiana está hecho justo para plantear esa clase de partido, y el aire enrarecido por la altitud jugará su papel en el último cuarto.
Denver gana con el juego al poste y la visión de Jokic, junto a la capacidad de Murray para anotar y sacar faltas. En sus compromisos recientes ha ido más veces a la línea de personal que sus oponentes y ronda el 50% en tiros de campo. Sin embargo, intenta relativamente pocos triples, concede mucho volumen desde el perímetro a los rivales y ha perdido la batalla bajo los tableros en cuatro de sus últimos cinco juegos. Sus dos tropiezos, frente a Portland y Golden State, llegaron cuando el rival lanzó unos quince triples más y se impuso por doble dígito en los rebotes.
Indiana lanza de tres en masa en cada partido, moviéndose entre los 35 y casi 50 intentos por noche, aun cuando la puntería se ha resentido sin Haliburton. Con el regreso de Nembhard y Nesmith al perímetro, su defensa forzó veinte pérdidas en la victoria en Memphis. Denver viene mostrándose descuidado con el balón, perdiéndolo quince o más veces en tres de sus últimos cinco duelos, y su entrenador ya ha señalado la presión rival como el motivo principal.
El emparejamiento clave es Jokic contra Zubac, quien reapareció hace muy poco de un esguince de tobillo y disputó minutos limitados. Cuando Zubac descanse, Jokic tendrá una clara ventaja de estatura en la pintura, y esa es la mejor vía de Denver para abrir brecha. En el otro lado de la pista, el acoso de Nembhard y Nesmith sobre Murray y Braun es la zona donde Indiana puede recuperar las posesiones que regale en la línea de tiros libres.
Haliburton no viajó, pero lleva de baja desde finales de octubre, así que todos los números de Indiana ya reflejan su ausencia. McConnell no ha jugado en todo el curso, de modo que cualquier aporte suyo será una ganancia extra. Oubre se perdió los dos últimos partidos pero asegura que jugará. Por el lado de Denver, DeRozan es probable y Spencer Jones tiene el visto bueno para debutar, lo que le da mayor profundidad a su segunda unidad.
Espero una primera mitad apretada, con un segundo cuarto favorable al banquillo más largo de Denver y un tercer periodo donde Jokic toque más el balón al poste. La respuesta de Indiana pasa por el volumen: si entra un porcentaje razonable de esos triples y la presión sigue generando pérdidas, el choque llegará a los minutos finales con una diferencia de apenas una o dos posesiones. De hecho, las recientes derrotas de Indiana frente a rivales de nivel similar fueron por entre cuatro y ocho puntos.
No busco una sorpresa. Anticipo un encuentro muy competitivo en el que el volumen de tres puntos y la presión exterior de Indiana mantengan el marcador ajustado frente al dominio interior y los tiros libres de Denver. Por eso me quedo con Indiana cubriendo la línea.
