現在の戦力やコート上でのパフォーマンス以上に、世間の評判や名前が先行している本命チームが登場する2試合を取り上げます。フェニックスで行われるフェニックス・サンズ対ロサンゼルス・クリッパーズの一戦は、3ポイントシュート、フリースロー、ターンオーバーの要素を整理すると、ほぼ互角の力関係になります。サクラメントで行われる一戦では、サッグスとバンケロを欠くオーランド・マジックの得点力が、看板の名前負けするほど落ち込んでいます。どちらの試合も、提示されているオッズが示す以上に接戦になると見ています。
フェニックス・サンズ対クリッパーズ：サンズはブッカーがハーフコートで攻撃を牽引し、ガード陣が相手からターンオーバーを奪う展開で勝ち星を拾ってきました。実際、マジック戦では相手に25本のターンオーバーを出させました。しかし、サンズの直近10試合のディフェンスを見ると、1試合あたり約37本打たれる3ポイントを成功率38.5%で決められており、さらに約29本のフリースローを献上しています。対するクリッパーズは、約36本の3ポイントをほぼ39%の高確率で沈めており、ガーランドはフリースローラインに頻繁に通っています。試合全体で見れば、長距離砲で約4点、フリースローで約3点分の差になります。サンズはその大半をターンオーバーからの得点で取り返してはいますが、スティール率は平凡であり、クリッパーズはこのレベルのプレッシャーならミスを10点台前半から半ば程度に抑えられています。
クリッパーズの離脱者事情は今に始まったことではありません。同じメンバー構成でマイアミに1点差、トロントに7点差で敗れ、その後にニューオーリンズを破っています。さらにアイザイア・ジャクソンが復帰したことで、サンズに圧倒されているリバウンド争いにも人員を補充できています。アウェーでの0勝4敗という成績も、オクラホマシティ、ミネソタ、ゴールデンステート、レイカーズと当たった結果であり、今回の試合とは相手のレベルが異なります。一方のサンズはサンアントニオに大敗した翌日の連戦（バックトゥバックの2戦目）であり、ベンチ陣が失点を重ねている第3クォーターにその疲労が響いてくるはずです。私はクリッパーズが接戦に持ち込むと見ています。
サクラメント・キングス対オーランド・マジック：キングスは守備の崩壊が目立ちます。1試合平均120点以上を奪われており、3ポイント14本とフリースロー30本を許しているほか、ベンチ陣が第2クォーターに大量失点を喫しがちです。オーランドにとってはここが攻めどころになります。しかしベインが復帰しサッグスが不在となって以降、この布陣でのマジックは1勝4敗にとどまり、ホームでワシントンに敗れたほか、その5試合中4試合で得点が94点から104点に落ち込んでいます。サッグスを欠くことでボールプレッシャーも低下しており、自チームが18本のターンオーバーを犯しながら、相手から誘発できるミスは1試合あたり約14本にとどまっています。
サクラメントの原動力となっているのがジュニアです。サボニスを欠いてわずか6点差で敗れたマイアミ戦でも、32得点10アシストを記録しました。オーランドの粗いボールハンドリングは、ジュニアやラビーンに速攻の好機を与えることになります。マジックの3ポイント試投数とフリースロー獲得力は本物ですが、自分たちのターンオーバーでそのアドバンテージを大きく削ってしまっており、両チームの差はほんの数点程度と見ています。マジックがアウェーで楽勝できる展開にはならないでしょう。サボニスの出欠にかかわらず、私はサクラメントがホームで接戦に持ち込むと予想します。
