Laga Curacao vs Panama merupakan leg pertama dari perempat final dua leg, dan hal itu menentukan segalanya: tidak ada tim yang harus terburu-buru mengejar gol dalam 90 menit. Di Washington, Detroit datang dalam kondisi bugar untuk menghadapi skuad Wizards yang melakoni malam kedua secara back-to-back, dan pembeda di antara mereka adalah soal penguasaan bola, bukan perebutan rebound. Kedua pertandingan ini tampaknya akan ditentukan oleh bagaimana kebiasaan satu tim berhadapan langsung dengan titik lemah lawannya.
Curacao memuncaki grup mereka berkat gelontoran gol dalam momen-momen ledakan, enam saat melawan Nikaragua dan empat lewat aksi comeback di Kosta Rika. Namun saat Trinidad dan Tobago bermain bertahan rapat dalam blok rendah, Curacao membutuhkan 41 tembakan di dua pertandingan hanya untuk mencetak dua gol. Kini Paulina, yang terlibat langsung dalam sepertiga gol mereka di fase grup, harus absen bersama Locadia dan Hansen. Beban kreasi serangan kini harus bertumpu pada Gorre, Chong, dan Juninho Bacuna yang menusuk dari lini tengah, ditambah situasi sepak pojok.
Panama adalah tim yang kompak dan terorganisasi, mampu melancarkan serangan balik cepat tetapi tidak banyak mencetak gol: tanpa gol dalam tiga laga di Piala Dunia saat menghadapi pertahanan-pertahanan tangguh. Jalur serangan paling terbuka bagi mereka adalah serangan balik lewat sisi kanan Curacao, posisi bek kanan utama Floranus yang absen. Itu memang celah nyata, tetapi hanya satu jalur serangan ketika berhadapan dengan tuan rumah yang kehilangan sejumlah penyerang sekaligus.
Kedua pelatih sama-sama berbicara di hari pertandingan mengenai bermain demi mengamankan hasil akhir. Advocaat menyatakan kemenangan 1-0 sudah cukup, sementara Christiansen menyinggung soal menghindari kesalahan. Mengingat leg kedua digelar di Panama City beberapa hari berselang, gol bagi salah satu tim tidak akan memaksa lawan langsung mengerahkan banyak pemain ke depan. Saya memperkirakan laga akan berjalan ketat dan penuh kesabaran, kemungkinan besar ditentukan oleh satu gol saja atau berakhir imbang, sehingga saya memilih opsi skor rendah (under) pada leg pertama ini.
Di Washington, keunggulan terukur ada pada ball pressure dari Detroit. Tanpa Duren, mereka berhasil memaksa lawan melakukan antara 14 hingga 27 turnover di setiap pertandingan, sementara hanya melakukan 11 sampai 15 turnover, dan mereka mencuri 19 bola dari backcourt Wizards yang sama tiga hari sebelumnya. Washington mencatatkan akurasi tembakan tiga angka di bawah 30% dalam sepuluh laga terakhir mereka, sementara Detroit berada di atas 38%.
Satu-satunya jalan bagi Washington adalah Anthony Davis di area dalam. Dia mencetak 44 poin ke gawang Detroit pada hari Senin, tetapi itu dihasilkan lewat 14 dari 17 tembakan, jauh di atas level performanya di malam berikutnya, dan dia kembali bermain dengan menit yang padat pada malam pertama back-to-back ini. Detroit memang kehilangan kendali rebound tanpa Duren, yang memberi Washington sejumlah second chance, tetapi hal itu tidak sebanding dengan banyaknya penguasaan bola yang dicuri Detroit.
Dengan kondisi fisik yang lebih segar melawan tim yang kelelahan, saya memperkirakan tekanan Detroit akan membuat permainan terbuka di kuarter ketiga, seperti yang biasa terjadi di kuarter terbaik mereka. Karena itulah saya memegang Detroit untuk menang dengan nyaman di laga tandang ini.
