Penampilan kandang terburuk Manchester United di liga musim ini justru terjadi di laga saat mereka paling banyak menguasai bola. Melawan Bournemouth, mereka memegang 63% penguasaan bola, melepaskan 17 tembakan, namun tetap kalah 0-3 dengan memberi 2,15 expected goals ke arah gawang sendiri. Aston Villa adalah tim yang sangat nyaman bermain tanpa bola: mereka mengalahkan Manchester City 2-1 hanya dengan 37% penguasaan bola dan 0,61 xG. Jadi bagi saya, laga ini bukan sekadar soal performa terkini, melainkan siapa yang akhirnya terpaksa menguasai bola di Old Trafford, dan apa celah yang terbuka di belakang mereka saat kehilangan bola.
Pertanyaan itu tampaknya menyulitkan United. Lisandro Martínez terkena skorsing usai kartu merah di markas Chelsea, Carrick menyebut Carlos Baleba akan absen berminggu-minggu akibat cedera hamstring saat melawan Roma, dan Manuel Ugarte masih menepi karena masalah lututnya. Prediksi susunan pemain menempatkan Tielemans dan Mainoo sebagai pivot di depan Maguire, yang tertatih-tatih jelang laga usai melawan Roma, serta Heaven. Banyak pemain yang biasanya memutus serangan balik lawan harus absen, di pertandingan saat tuan rumah yang baru mengemas satu kemenangan liga dari sembilan laga, serta manajer yang terus dihujani pertanyaan soal masa depannya, akan merasa dituntut untuk terus menekan.
Namun, situasinya bukan ancaman satu arah. Pertahanan Villa sendiri tidak begitu rapi: dalam sembilan laga terakhir dengan catatan statistik, mereka membiarkan lawan mencatatkan 15,4 tembakan dan 1,6 xG per laga, serta telah kebobolan 6 gol dalam 4 laga tandang liga. Sisi kanan mereka menjadi titik lemah kali ini, dengan Matty Cash terkena skorsing akibat lima kartu kuning dan Wan-Bissaka masih harus menjalani tes kebugaran di menit-menit akhir, sehingga Sports Mole memprediksi Bogarde mengisi pos bek kanan, area yang diperkirakan akan ditempati Cunha. Selain itu, performa terbaik United belakangan ini, kemenangan 3-2 atas Roma, tercipta dalam laga yang terbuka dan berjalan cepat (2,72 xG bagi mereka dengan 52% penguasaan bola), bukan dalam laga kepungan yang lambat.
Emery menyebut United berada di "level yang sama dengan Barcelona". Di Camp Nou, Villa hanya memegang 35% penguasaan bola dan mencatat 0,72 xG, jadi jika ia menerapkan rencana serupa di laga ini, United akan diserahi penguasaan bola terlepas dari mereka menginginkannya atau tidak. Itulah sebabnya saya menilai gol pertama di sini lebih berpengaruh daripada biasanya. Keunggulan United akan memaksa Villa keluar menyerang dan memberi United ruang terbuka yang selama ini membuat mereka tampil lebih baik; sementara skor imbang hingga pertengahan babak kedua akan membuat mereka terus berputar-putar di luar kotak penalti lawan, situasi yang persis membuat laga kontra Bournemouth berakhir petaka.
