Phoenix x Clippers é o encontro de duas equipes com problemas estruturais evidentes. O garrafão desfalcado de Phoenix segue perdendo a briga dos rebotes e cedendo lances livres em casa, enquanto os Clippers continuam acumulando desperdícios de bola sob pressão. Em Sacramento, a eficiência do Orlando na posse de bola encara uma defesa dos Kings que comete muitas faltas e cede pontos em quase todas as partidas. Os dois confrontos passam diretamente por saber qual equipe conseguirá explorar melhor as fragilidades do adversário.
O Phoenix jogou sem Mark Williams durante toda a temporada, deixando Ighodaro e o calouro Maluach como opções de pivô. É o pior time da liga em rebotes e perdeu a disputa da tábua em cinco dos seus últimos seis jogos em casa. Além disso, a equipe costuma ceder muito mais lances livres aos adversários do que cobra a seu favor, tendo em Booker a única ameaça constante para cavar faltas. Para complicar, eles chegam no segundo jogo de um back-to-back.
Os Clippers vêm atuando sem Beal e Ingram ao longo de toda essa sequência recente, então seus números já refletem bem o momento deste elenco. Garland conduz o pick-and-roll, Lopez puxa um homem de garrafão de Phoenix para o perímetro e a rotação com Dick, Wagler, Strus e Sanders entrega um volume considerável nas bolas de três pontos. Os minutos da segunda unidade no segundo quarto têm sido o melhor momento da equipe.
A melhor resposta de Phoenix é forçar erros do rival e contar com Booker decidindo no fim, o que representa uma vantagem real. No entanto, diante dos números medianos de roubos de bola de Phoenix, essa vantagem praticamente se anula diante da superioridade dos Clippers nos rebotes e nos lances livres, mesmo antes de considerar o volume do perímetro. Espero uma partida equilibrada até o quarto período. Por isso, meu palpite é nos Clippers para cumprirem o handicap e se manterem na disputa.
Em Sacramento, os Kings sofreram pontuações altas em nove dos seus últimos dez jogos e mandaram a maioria dos adversários para a linha de lance livre repetidas vezes. Carter Jr. e Wagner são exatamente o tipo de jogador que cava essas faltas, e Carter ainda faz bom trabalho nos rebotes ofensivos, especialmente se Sabonis for desfalque outra vez. Bane está de volta, então Orlando conta com seu grupo completo à disposição, ao contrário da versão desfalcada que ainda assim levou o Golden State para a prorrogação fora de casa.
O caminho dos Kings passa por Acuff, LaVine e Monk esquentarem na linha de três, mas atuações assim têm sido raras. Sacramento força poucos desperdícios, logo a dificuldade de Orlando em proteger a bola fica menos exposta aqui do que contra uma equipe que pressiona alto. Os lances livres e as segundas chances devem construir uma vantagem gradual para Orlando ao longo dos quatro períodos. Por isso, meu palpite é na vitória de Orlando fora de casa.
