Freiburg vs Union terlihat seperti perebutan wilayah melawan blok pertahanan yang kehilangan tulang punggungnya, dan pertanyaannya adalah apakah Freiburg bisa mencetak gol sebelum fisik mereka terkuras akibat laga hari Kamis. Di Old Trafford, United menguasai bola tanpa mampu menciptakan peluang lebih banyak dari lawan, dan para pemain yang bertugas melindungi mereka dari serangan balik harus absen. Kedua laga ini bertumpu pada senjata utama salah satu tim yang berhadapan dengan lini lawan yang baru saja melemah.
Freiburg di kandang saat menghadapi tim non-elite tampil memegang kendali. Mereka hanya membiarkan 0,19 hingga 0,54 xG di laga-laga tersebut, dan gol-gol mereka lahir dari umpan silang Beste dan Scherhant serta tusukan terlambat dari Eggestein dan Engelhardt. Union bertahan dengan pola 5-4-1 dan mengandalkan momen-momen yang minim peluang. Saat bertandang ke markas tim-tim yang lebih tangguh, strategi itu hampir tidak menghasilkan apa-apa, hanya sekitar sepertiga xG di markas Bayern dan Leverkusen.
Badai absen pemain membentuk jalannya laga. Union tidak memiliki duet bek tengah utama karena Markgraf, Nsoki, dan Uduokhai semuanya absen, ditambah lagi mereka kehilangan Skov yang biasa mengambil bola mati, serta Kemlein. Situasi itu melemahkan blok pertahanan sekaligus jalur terbaik mereka untuk mencetak gol. Kerangka utama Freiburg dari laga kontra Trabzon tetap utuh, dan mengingat jeda kompetisi berikutnya, tidak ada alasan untuk mengistirahatkan siapa pun. Faktor kelelahan memang nyata bagi tuan rumah, tetapi Union jarang menguasai bola cukup lama untuk memanfaatkan penurunan stamina di babak kedua. Saya memperkirakan Freiburg akan mencetak gol sebelum laga berjalan satu jam dan para pemain cadangan akan mengamankan sisa pertandingan. Karena itulah saya memegang Freiburg untuk menang.
Di Old Trafford, statistik yang ada tidak mencerminkan nama besar mereka. Dalam dua laga kandang terakhir di liga, United kalah dalam kreasi peluang dari Tottenham dan Bournemouth, dan mereka selalu kebobolan dalam sepuluh pertandingan terakhir. Lisandro Martinez terkena skorsing, sementara dua perusak di lini tengah, Ugarte dan Baleba, juga absen. Maguire dan pemain muda Heaven diperkirakan turun sebagai bek tengah, di belakang duet Tielemans-Mainoo yang tidak memiliki pelindung alami.
Kondisi itu sangat menguntungkan Villa asuhan Emery. Mereka memasang mid-block, merebut bola di lini tengah, dan mengalirkan umpan ke celah sayap untuk Jackson, Manzambi, dan McGinn. Mereka mencetak gol dalam delapan dari sepuluh pertandingan terakhir dan menang di markas Tottenham hanya dengan sepertiga penguasaan bola. Peluang terbaik United datang lewat Cunha yang menghadapi sisi kanan darurat Villa, ditambah eksekusi bola mati Fernandes, serta dorongan di menit-menit akhir jika laga berjalan lebih terbuka. Villa bisa mencuri kemenangan lewat serangan balik atau memaksakan hasil imbang saat penguasaan bola United tetap tumpul. Karena itulah saya memegang Aston Villa untuk tidak kalah.
